Entretien avec "MIT Mike" Aponte
Mike Aponte était l'un des principaux membres de la tristement célèbre équipe de blackjack du MIT. L'équipe du MIT a légalement gagné des millions de dollars en jouant au blackjack dans les méga-stations de Las Vegas et dans d'autres endroits du monde. Grâce à leur intelligence supérieure et à des méthodes d'équipe astucieuses, ils ont triomphé sur une scène où presque tous les autres candidats avaient échoué. L'équipe de blackjack du MIT a fait l'objet d'un livre, La maison de l'amitiéet plusieurs émissions spéciales de télévision, dont Breaking Vegas sur Discovery Channel et Anything for Money sur GSN Network. Fils d'un militaire de carrière de l'armée américaine, Mike a passé sa jeunesse dans de nombreux endroits du monde. Il a terminé ses études secondaires dans le New Jersey et s'est installé à Boston, où il a fréquenté le Massachusetts Institute of Technology (MIT), situé à Cambridge. Mike est marié et réside à Los Angeles.
RS : Quand avez-vous été contacté pour rejoindre l'équipe de blackjack du MIT ?
Mike : J'ai été recruté pour jouer dans l'équipe en 1992. À l'époque, l'équipe était en fait une entité juridique appelée Strategic Investments (SI). Des étudiants du MIT avaient déjà joué au blackjack ensemble en 1982, mais la création de SI en 1991 a été très importante, car l'équipe était une entreprise d'un million de dollars avec de grands projets. Malheureusement, SI a échoué en raison de lacunes dans la gestion de l'équipe. Au cours de l'été 1994, Mickey, l'un des managers de SI, a décidé de créer une nouvelle équipe, qu'il choisirait lui-même. Mickey nous a invités, mon ami Martinez et moi, à nous joindre à un groupe de dix joueurs lors de la première réunion de l'équipe. Nous avons repensé à ce qui n'avait pas fonctionné pendant Strategic Investments et avons décidé de changer notre approche stratégique, de recruter de nouveaux membres de manière sélective et d'élever nos exigences en matière de qualité de jeu.
RS : Avez-vous réussi les tests de contrôle du premier coup ?
Mike : Personne ne passait jamais les caisses du premier coup. Le contrôle de la qualité est l'un des domaines clés que nous avons améliorés par rapport à Strategic Investments. SI disposait de caisses de sortie pour différents niveaux de compétence, mais elles étaient conçues à l'emporte-pièce. Les responsables n'appliquaient pas de normes strictes parce qu'ils étaient tellement désireux de produire davantage de joueurs. Je ne m'en suis pas rendu compte à l'époque parce que je n'avais pas de point de référence, mais avec le recul, les contrôles sur SI étaient très laxistes.
RS : Comment les fonds ont-ils été versés aux joueurs et aux investisseurs ?
Mike : En tant que joueur, tout était basé sur la valeur attendue de votre jeu. Par exemple, en tant que gros joueur, si j'étais appelé pour un hot shoe avec un compte courant de dix, avec trois jeux restants, deux autres personnes à la table et une carte coupée d'un jeu et demi, toutes ces informations, ainsi que les règles du casino, étaient entrées dans notre programme de simulation informatique. Le simulateur jouait ce scénario exact des millions de fois et nous donnait la valeur attendue. En tant que joueur principal, j'étais chargé de me souvenir du nombre total d'appels. La plupart du temps, je me souvenais des détails, mais c'était la responsabilité des observateurs d'enregistrer les détails de chaque appel. Il était rare qu'un observateur reçoive plus de trois ou quatre appels par session, alors que le grand joueur était impliqué dans chaque appel. Les joueurs voyaient leurs dépenses couvertes et recevaient un pourcentage de l'EV qu'ils généraient. Lorsque nous atteignions notre objectif de gains, nos bénéfices étaient distribués de manière à ce que la rémunération globale soit partagée à parts égales entre les joueurs et les investisseurs.
RS : Qu'en est-il de l'Internal Revenue Service ?
Mike : Lorsque nous avons commencé à bien marcher en 1994, nous n'étions pas une entité officielle et nous avons donc laissé les joueurs s'occuper de leurs propres obligations fiscales. Nous n'avons jamais eu de problème avec le fisc. Un joueur a été contrôlé parce qu'il avait rempli un grand nombre de CTR (cash transaction reports), mais il a pu résoudre rapidement le problème.
RS : Quelle est l'exactitude du livre sur l'équipe de blackjack du MIT, Bringing Down the House ?
Mike : La prémisse générale du livre était correcte, mais si l'on examine la chronologie du livre en termes de qui, quoi, quand et où les événements se sont déroulés, très peu de choses sont exactes. Certaines parties sont complètement inventées. Je suis l'une des rares personnes à savoir exactement de quoi sont tirés certains événements du livre. Il y a des passages du livre où je me gratte la tête parce qu'il est évident que Ben Mezrich, l'auteur, a pris des libertés artistiques. L'un des amis de Martinez lui a demandé : "Où est le casino souterrain de Chinatown ? Je ne le trouve nulle part." Eh bien, il n'y avait pas de casino secret à Chinatown, mais je sais comment Mezrich a eu cette idée. Martinez, Kevin Lewis et moi-même avions un ami qui était le roi des boîtes de nuit asiatiques. Pour le Nouvel An chinois, il nous a invités à une fête privée dans le quartier chinois. Lorsque nous sommes arrivés, nous avons vu qu'ils avaient installé quelques tables de blackjack. Ce n'était pas grand-chose, mais on y jouait pour de l'argent réel. Bien sûr, notre instinct naturel s'est manifesté et nous n'avons pas pu résister à la tentation de jouer. Il s'agissait d'un jeu à quatre cartes, distribuées presque jusqu'à la dernière. Tout le monde misait au maximum cinq dollars, mais nous avons demandé quel était le maximum de la table. Ils n'y avaient pas vraiment pensé. Leur principal objectif était de divertir les invités, pas de gagner de l'argent. Lorsqu'ils ont décidé de miser au maximum vingt-cinq dollars, nous avons immédiatement commencé à réfléchir à des moyens d'obtenir plus d'argent sur la table. Nous avons demandé si nous pouvions parier l'un sur l'autre et ils ont accepté. En misant tous les trois sur les mains des autres, la mise maximale est devenue $75. Il ne nous a pas fallu longtemps pour les éliminer. En l'espace d'une heure, nous avons gagné environ $2,000. Ils étaient sous le choc et n'avaient pas assez d'argent pour nous payer la totalité de la somme. Nous avons fini par nous contenter de $1400.
RS : D'après le livre Bringing Down the House, il semble que Ben Mezrich traînait souvent avec l'équipe à l'époque où elle jouait.
Mike : Non, ce n'était pas le cas. Je ne savais pas qui était Mezrich. Je ne l'ai rencontré qu'une seule fois, à Las Vegas, l'année même de la publication du livre.
RS : D'après l'émission de télévision Breaking Vegas, diffusée sur la chaîne History Channel, l'équipe a perdu un sac d'argent. Est-ce une histoire vraie ?
Mike : C'est une belle histoire, qui s'est déroulée pendant la période des investissements stratégiques. Au début de l'un des entraînements de notre équipe, un joueur a transféré environ $120 000 à l'un des managers de l'équipe dans un sac en papier brun, comme celui dans lequel vous transportez votre déjeuner. Lors des entraînements, nous transférions souvent l'argent d'un voyage récent ou recevions de l'argent pour un voyage à venir. J'étais à cet entraînement et je me souviens de ce sac parce qu'il était très froissé et qu'il avait l'air vieux. Le responsable avait posé le sac sur l'une des tables et avait oublié de le ramasser à la fin de l'entraînement. Au milieu de la nuit, lorsqu'il s'est rendu compte qu'il avait oublié l'argent, il s'est précipité dans la salle, mais le sac était introuvable. Il a paniqué et a appelé les autres gérants, qui ont contacté la police du campus. Ils ont retrouvé le gardien qui était chargé de nettoyer la chambre cette nuit-là. Il s'est avéré que le gardien avait trouvé le sac et que, ne sachant pas quoi en faire, il l'avait mis dans son casier pendant la nuit. C'est à ce moment-là que l'administration du MIT a appris l'existence de notre équipe de blackjack. Avec l'aide d'un avocat, nous avons pu récupérer l'argent quelques jours plus tard.
RS : Quelle est l'exactitude de l'émission de télévision "Breaking Vegas" ?
Mike : C'était un peu dramatisé, ce à quoi on pouvait s'attendre. Ce qui m'a frappé, c'est que "Breaking Vegas" était basé sur Strategic Investments et que l'émission donnait l'impression que tout allait bien pour SI. Ils ont passé sous silence le fait qu'en fin de compte, Strategic Investments a échoué et n'a pas gagné beaucoup d'argent. L'émission a donné l'impression que Strategic Investments s'était dissoute parce que l'équipe avait décidé de passer à autre chose, mais la raison pour laquelle elle s'était dissoute était que SI ne marchait pas très bien.
RS : Quel était le plus grand nombre de joueurs dans l'équipe à un moment donné ?
Mike : Probablement vingt-cinq à notre apogée. Le nombre total de personnes qui ont joué dans l'équipe était plus élevé que cela, car nous avons connu un certain roulement.
RS : Quel est le montant le plus élevé d'argent gagné/perdu au cours d'un même voyage ?
Mike : Le gain le plus important que l'équipe ait jamais réalisé au cours d'un voyage s'élevait à près d'un demi-million de dollars. C'était le week-end du Superbowl XXIX en 1995. La plus grosse perte de l'équipe a été d'environ $130,000. Le plus que j'aie jamais gagné personnellement lors d'un voyage est d'environ $200 000. Je pense que le plus que j'ai jamais perdu est d'environ $60,000.
RS : Quel est le montant le plus élevé que vous ayez transporté personnellement à l'aéroport ? Est-ce que vous ou un autre coéquipier vous êtes déjà fait arrêter ?
Mike : Le plus d'argent que j'ai jamais transporté était $300 000. C'était le week-end où nous avons gagné un demi-million à Vegas. Le seul inconvénient d'avoir gagné autant d'argent était de devoir tout ramener à la maison. Comme l'argent liquide était facilement reconnu par la sécurité dans la machine à rayons X, nous portions toujours notre argent sur nous. Si la sécurité avait trouvé autant d'argent sur l'un d'entre nous, elle aurait appelé la Drug Enforcement Agency et nous n'aurions probablement jamais revu l'argent. Il est amusant de constater que les services de sécurité des aéroports ne considèrent pas les jetons de la même manière que l'argent liquide. Nous gardions un stock important de jetons pour ne pas avoir à encaisser et décaisser continuellement de l'argent à chaque fois que nous jouions. Si nous devions transporter beaucoup de jetons, nous les rangions dans nos bagages à main. La plupart des jetons de casino sont faits d'un matériau semblable à de l'argile, qui apparaît sous la forme d'une tache dans l'appareil à rayons X. Nous devions donc les ranger dans nos bagages. Chaque fois que nous passions une grande quantité de jetons dans l'appareil à rayons X, ils tiraient toujours le sac de côté pour l'inspecter. Même lorsqu'ils voyaient que les jetons avaient une valeur de $500 ou $1000, ils ne comprenaient pas combien ils valaient. Les agents de contrôle disaient souvent quelque chose comme : "Ça fait beaucoup de jetons, soyez prudents", puis nous laissaient repartir. Une fois, j'ai eu un problème en revenant des Bahamas. J'ai déclaré l'argent liquide que je transportais lorsque j'ai quitté les États-Unis et à nouveau lorsque j'ai quitté les Bahamas. J'étais un jeune homme de 21 ans qui transportait beaucoup d'argent liquide dans les Caraïbes et les douanes ont immédiatement pensé qu'il s'agissait d'argent de la drogue. Ils m'ont retenu jusqu'à ce que je les persuade d'appeler le casino Atlantis pour vérifier que j'avais gagné beaucoup d'argent en jouant au blackjack. Heureusement, j'ai joué sous mon vrai nom, ce qui a permis de vérifier mes gains. Un autre joueur de notre équipe a joué aux Bahamas environ un mois après moi. Malheureusement, le casino l'a fait passer pour un compteur de cartes et il a fini par être jeté en prison. Le casino et la police étaient de mèche, jouant au bon flic et au mauvais flic, le casino jouant le rôle du mauvais flic. La police a demandé à notre coéquipier de rendre l'argent qu'il avait gagné. Devant son refus, ils lui ont dit qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de le jeter en prison. Le casino a non seulement gardé les gains, mais aussi les $60.000 d'argent de l'équipe qu'il avait apportés avec lui.
RS : Quel est le pari le plus important que vous ayez jamais placé dans un cercle de paris ?
Mike : D'un côté, c'était $15,000 au MGM Grand à Vegas dans la salle high limit. Le plus gros pari que j'ai jamais fait en une seule fois, c'était au Mirage. J'ai misé trois mains de $10,000. Le maximum de la table était de $10,000, et le compte était si élevé que je suis passé de deux à trois mains.
RS : Quel a été le plus gros buy-in avec lequel vous vous êtes assis à la table de blackjack ?
Mike : Il faudrait que ce soit aux Bahamas. J'ai encaissé environ $50 000 à une table. L'un des avantages de jouer aux Bahamas ou ailleurs dans les Caraïbes, c'est qu'il n'y a pas de CTR. Contrairement aux États-Unis, nous pouvions encaisser ou retirer autant que nous voulions sans même avoir à présenter une pièce d'identité.
RS : Quels sont les spectacles ou les événements sportifs auxquels vous avez assisté qui vous reviennent à l'esprit ?
Mike : Nous avons assisté à pratiquement tous les grands spectacles à Las Vegas. Une fois, Martinez a pris un vol affrété pour la Nouvelle-Orléans afin d'assister au SuperBowl XXXI, et il avait des places extraordinaires, presque sur la ligne des cinquante yards. À l'époque, la boxe était vraiment importante. Nous avions de bonnes places pour la plupart des combats de championnat. La sortie de prison de Mike Tyson a donné un coup de fouet à l'équipe. Lorsque Tyson a signé cet énorme contrat avec le MGM Grand, nous avons eu plus d'occasions de parier beaucoup d'argent. Les combats de Tyson attiraient beaucoup de célébrités et de flambeurs dans les casinos, ce qui permettait à nos grands joueurs de se fondre dans la masse. À Vegas, nous ne pouvions jouer que pendant le Nouvel An, le week-end du Superbowl, le 4 juillet et le week-end de la fête du travail. Mike Tyson et Oscar De La Hoya ont créé d'autres grands week-ends pour notre équipe et comme les combats étaient de tels spectacles, il nous a été facile de passer inaperçus.
RS : Après le combat Mike Tyson-Evander Holyfield au MGM Grand, lorsque Tyson a arraché l'oreille de Holyfield, le livre indique que quelqu'un a tiré un coup de feu dans le casino. Comment s'est déroulée la scène après cette situation ?
Mike : Une émeute a éclaté lorsque les gens ont cru entendre un coup de feu, mais je ne pense pas qu'une arme ait été tirée. Je pense que ce qui s'est passé, c'est qu'un support métallique s'est renversé et a fait un bruit de coup de feu. Pour une raison ou une autre, les gens se sont rués sur le casino. Les tables de blackjack ont été renversées et les gens ont commencé à s'emparer des jetons. Cette émeute a causé de gros maux de tête à notre équipe, car le MGM Grand a changé tous ses jetons $1 000 et $5 000 à la suite de cet incident.
RS : Cela m'amène à ma prochaine question, comme mentionné dans le livre, avez-vous vraiment demandé aux strip-teaseuses d'encaisser les jetons pour l'équipe ?
Mike : Je trouve cette partie du livre très amusante. Chaque fois que quelqu'un me pose cette question, je réponds : "Nous sommes allés au MIT, pensez-vous vraiment que nous donnerions à des strip-teaseuses des puces $1000 et $5000 ?" Qui, dans son esprit, ferait cela ? Pour les jetons $1 000, nous avons demandé à chaque membre de l'équipe de se rendre plusieurs fois à la caisse pour encaisser deux ou trois jetons à la fois. Les jetons $5 000 étaient plus difficiles à éliminer car le casino les suivait beaucoup plus attentivement que les jetons $1000, et nous ne pouvions donc pas les faire encaisser par un guetteur. Nous avons réussi à encaisser tous nos jetons, mais ce n'était pas une mince affaire étant donné que nous avions plus de $300 000 en jetons MGM. En ce qui concerne les strip-teaseuses, contrairement à ce que dit le livre, il n'y a eu qu'une seule fois où nous sommes allés, en tant qu'équipe, dans un club de strip-tease. C'était après notre incroyable week-end du SuperBowl en 1995, au cours duquel nous avons gagné près de $500 000. D'habitude, nous ne faisons que du business à Vegas, mais après cette victoire record, nous devions sortir en ville et fêter ça.
RS : Quelles sont les personnes les plus célèbres que vous avez rencontrées ou avec lesquelles vous avez joué au blackjack ?
Mike : J'ai rencontré Walter Payton dans la file d'attente VIP du MGM Grand, un an ou deux avant sa mort. Ce qui m'a le plus frappé chez lui, c'est qu'il était incroyablement gentil. Martinez et moi sommes sortis plusieurs fois avec Vinny Pazienza, qui était un très bon boxeur à l'époque. Un jour, alors que je faisais de la musculation au gymnase, Alonzo Mourning, le basketteur, est entré. Cela m'a vraiment fait plaisir parce qu'il a travaillé avec moi pendant quelques séries sur le banc de musculation, et je pouvais en fait soulever plus de poids que lui. J'ai rencontré Dennis Rodman dans l'ascenseur lorsqu'il jouait pour les San Antonio Spurs, avant qu'il ne devienne vraiment flamboyant.
RS : Combien de fois avez-vous été renvoyé d'une table de blackjack ?
Mike : Ce n'est qu'une supposition, mais au moins 50 fois. Il m'est également arrivé à plusieurs reprises de me rendre compte que j'avais été manipulé par le casino et de partir avant qu'il n'y ait des problèmes.
RS : Combien de fois vous a-t-on lu la loi sur l'intrusion ?
Mike : Pas tant que ça, probablement une dizaine de fois. On m'a demandé de ne pas jouer au blackjack bien plus souvent que je n'ai été victime d'intrusion. Quand on se fait 86, c'est vraiment une perte de temps et d'énergie inutile, tant pour le casino que pour le joueur. Même s'ils n'ont pas toujours fait preuve de courtoisie, la plupart des casinos m'ont simplement dit que je n'étais plus le bienvenu.
RS : Dans quels autres endroits, en dehors des États-Unis, l'équipe a-t-elle joué ?
Mike : Outre les Bahamas, nous avons joué à Saint-Martin, à Aruba, à Porto Rico et en Europe. Il faut être prudent quand on joue à l'étranger. Notre coéquipier a passé une nuit en prison aux Bahamas et lorsque Mickey a joué à Prague, un casino l'a trompé en lui donnant un sabot court.
RS : Outre le comptage, quelles étaient les autres techniques utilisées par l'équipe aux tables ?
Mike : Nous avons gagné la plus grande partie de notre argent en comptant les cartes, mais nous avons eu quelques succès avec le guidage des cartes et le suivi du mélange des cartes. Les techniques de stratégie avancée sont séduisantes et attrayantes, mais elles sont très difficiles à mettre en œuvre et, de nos jours, les occasions d'utiliser ces stratégies sont rares aux États-Unis. C'est l'une des faiblesses de Strategic Investments. Nous avons commencé à nous éloigner du comptage des cartes et nous sommes tombés amoureux des stratégies avancées. Le problème des stratégies avancées est qu'il existe un certain nombre de variables sur lesquelles vous n'avez aucun contrôle, comme la façon dont le croupier mélange les cartes. Lorsque vous commettez une erreur dans la gestion des cartes et le suivi du mélange des cartes, cela vous coûte beaucoup plus cher que de vous tromper d'une unité dans le comptage des cartes.
RS : L'équipe a-t-elle jamais connu une année perdante ?
Mike : Non, après Strategic Investments, nous n'avons jamais connu d'année perdante. Il y a eu une banque pour laquelle le démarrage a été très difficile. Au bout de trois mois, nous avions perdu plus de 1.4300.000 euros, mais au cours des deux mois suivants, nous avons tout regagné, plus 1.4300.000 euros supplémentaires. Au début d'une banque, nous décidions d'un objectif de gain. Lorsque nous atteignions cet objectif, nous "cassions" la banque. Cela donnait un objectif à l'équipe et un mécanisme permettant aux joueurs d'augmenter leur investissement ou de retirer de l'argent de la banque.
RS : Combien de temps avez-vous joué dans une équipe ?
Mike : On peut dire que je me suis officieusement retiré du blackjack au printemps 2000. C'est à ce moment-là que j'ai retiré tout mon argent de la banque de l'équipe. Notre période faste s'est étendue de 1994 à 2000. À la fin de cette période, il était beaucoup plus difficile pour nous de jouer.
RS : Pourquoi avez-vous arrêté de jouer en 2000 ?
Mike : Personnellement, je ne pouvais pas miser des sommes importantes où que ce soit, et c'était incroyablement frustrant de ne pas pouvoir jouer. À cette époque, notre équipe était tellement connue, et même redoutée par les casinos, qu'ils avaient compris comment nous fonctionnions et commençaient à examiner de près tous ceux qui arrivaient au milieu d'un sabot avec des mises importantes. Notre noyau initial de gros joueurs, sur lequel l'équipe s'appuyait, n'était plus en mesure de sortir l'argent. Nous n'avons pas été en mesure de le remplacer, car les nouvelles recrues n'étaient pas aussi dévouées et enthousiastes.
RS : Pensez-vous qu'il existe encore des équipes de blackjack au MIT ?
Mike : Non, à ma connaissance, il n'y a pas d'équipe de blackjack au MIT.
RS : Avez-vous de bonnes histoires que vous aimeriez partager et qui ne figurent pas dans le livre ?
Mike : Il y a une tonne d'histoires formidables qui ne figurent pas dans le livre. Pour ce qui est de ce que nous avons réalisé, la réalité est plus intéressante que la fiction.
RS : Donnez-nous en un, et vous pourrez garder le reste pour "votre" livre un jour.
Mike : Une histoire qui me vient à l'esprit est celle de la première et unique fois où j'ai été victime d'une arnaque. Cela s'est passé, entre autres, en Louisiane. Nous en étions à notre quatrième voyage à Lake Charles, en Louisiane. Nous nous étions très bien débrouillés lors de nos trois premiers voyages, mais cette fois-ci, dès que nous avons commencé à jouer, il était évident qu'ils nous avaient repérés. C'était vendredi soir. Comme nous avions encore le reste du week-end à tuer, nous avons décidé de trouver un casino dont nous avions entendu parler. Ce casino se trouvait au milieu de nulle part, près de Charenton, en Louisiane. Il n'était même pas sur la carte et il nous a fallu quatre heures pour y arriver. Lorsque nous sommes enfin arrivés au casino, nous avons tous ri parce que l'endroit n'avait même pas de nom, il y avait juste "CASINO" en néon sur la façade. Nous avons été surpris lorsque nous sommes entrés, car c'était plus que ce à quoi nous nous attendions. Ce n'était pas Vegas, mais il y avait beaucoup de monde et la limite de mise était de $1 000. Pour cette session, nous avons utilisé l'approche Gorilla Big Player (GBP). Le GBP ne compte pas du tout, il reçoit des signaux d'un autre joueur à la table pour savoir combien miser et quels sont les écarts par rapport à la stratégie de base. J'ai fait appel au GBP dans trois sabots consécutifs. Au cours du troisième sabot, la sécurité est soudainement apparue et nous a encerclés. Ils n'étaient pas contents. Je n'ai pas résisté car ils étaient très énervés. En outre, il était 4 heures du matin et j'étais épuisé. J'ai vite compris pourquoi ils étaient si énervés. Ils me soupçonnaient d'utiliser un ordinateur. J'avais $60 000 sur moi, j'étais dans une réserve indienne au milieu de nulle part et j'étais accusé d'avoir utilisé un ordinateur, ce qui est un crime grave. C'est à ce moment-là que j'ai décidé, pour la première et unique fois, d'expliquer à un casino que j'étais un compteur de cartes. J'ai expliqué en détail ce que nous faisions, en soulignant que c'était parfaitement légal. Apparemment, ce qui a déclenché toute l'affaire, c'est que quelqu'un de la surveillance m'a reconnu dans le Griffin Book. Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle ils ont soupçonné l'utilisation d'un ordinateur. Au bout d'une trentaine de minutes, le chef de la sécurité est entré dans la pièce et les choses ont pris un virage à 180 degrés. Ils ont réalisé que je n'avais pas utilisé d'ordinateur et sont devenus très amicaux et bavards. Ils m'ont dit que c'était un honneur de rencontrer des membres de l'équipe de blackjack du MIT.
RS : Donc, en un instant, vous passez d'une accusation de crime à une célébrité.
Mike : Oui, c'était fou. L'un d'eux m'a même demandé un autographe. Je me souviens avoir pensé : "Je suppose qu'ils n'ont pas beaucoup d'excitation ici." Pendant notre détention, j'ai appris des choses intéressantes sur la Louisiane. L'un des agents de sécurité m'a parlé des combats de coqs. Lorsque je lui ai demandé si c'était légal, il m'a répondu : "Oh oui, les combats de coqs sont légaux en Louisiane, mais lorsque des chiens se battent, il faut faire très attention, car c'est illégal". Toute cette expérience était surréaliste.
RS : Les World Series of Blackjack ont-ils été le premier tournoi auquel vous avez participé ?
Mike : C'était mon premier vrai tournoi. Lors d'un voyage à Porto Rico où j'ai gagné $200 000, l'hôte du casino m'a demandé si je voulais participer à un tournoi de blackjack. Il ne s'agissait que d'un tournoi de 10 personnes. Je ne connaissais rien à la stratégie des tournois, mais Mickey m'a enseigné pendant quelques minutes ce qu'il savait avant que je ne joue.
RS : A la table finale des World Series of Blackjack, lors de la dernière main, vous avez tenté d'utiliser le piège de la reddition contre Hollywood Dave, donc quelqu'un a dû vous expliquer un peu plus que la stratégie de base du tournoi à ce moment-là ?
Mike : J'ai appris beaucoup de choses sur les tournois de blackjack pendant les World Series en étant entouré d'un si grand groupe de joueurs. Pendant mon vol vers le Mohegan Sun dans le Connecticut, j'ai fait un peu de bachotage avec le livre de Wong, Casino Tournament Strategy, mais la clé pour moi a été de réussir à passer ma première table ronde. Je me souviens que le samedi matin, j'ai tiré un siège dans la toute première table, ce qui ne m'a pas enchanté. Mais après avoir passé le premier tour, j'ai eu le reste de la journée pour regarder les autres jouer et parler de blackjack avec les autres joueurs. Cette première édition des World Series of Blackjack avait une saveur particulière. C'était la première fois qu'une telle production était réalisée, et c'était formidable de rencontrer en personne des gens comme Ken Smith, Anthony Curtis, Stanford Wong et James Grosjean. Après tout, les joueurs de blackjack n'ont pas de conventions. Ce qui s'en rapproche le plus, c'est le Blackjack Ball de Max Rubin. Les World Series ont été une expérience formidable. Non seulement le niveau était très élevé, mais j'ai été agréablement surpris de voir à quel point j'appréciais tout le monde.
RS : J'ai entendu dire que la table finale n'avait pas commencé à l'heure prévue. Parlez-nous de cela.
Mike : L'ensemble du tournoi a été joué et tourné en un week-end, si bien que la table finale, qui devait débuter vers 20 heures le dimanche, n'a commencé qu'après minuit. Lorsque le tournoi s'est terminé vers 3 heures du matin, nous étions tous mentalement et physiquement épuisés. Étant donné qu'il s'agissait de la première production d'un grand tournoi de blackjack, j'ai trouvé que GSN avait fait du bon travail. Ce fut un week-end fatigant pour tout le monde, mais très amusant et qui en valait la peine. (Mike a remporté les premières World Series of Blackjack).
RS : Que pensez-vous que l'avenir réserve aux compteurs de cartes et aux joueurs d'avantage ?
Mike : Je suis un peu inquiet quant à l'avenir des compteurs de cartes, compte tenu de toutes les nouvelles mesures prises par les casinos, telles que les machines à battre les cartes en continu et les logiciels de suivi. Mais je pense que les compteurs de cartes existeront toujours car, dans l'ensemble, il s'agit de moins de 1% des joueurs qui peuvent réellement gagner de l'argent sur le long terme. Ce que les joueurs gagnent n'est qu'une goutte d'eau par rapport à ce que gagnent les casinos. Je doute que vous puissiez miser le maximum de la table de nos jours comme l'a fait notre équipe et vous en tirer, mais il y a encore beaucoup d'opportunités pour les compteurs de cartes.
RS : Quels sont les projets en cours ?
Mike : Je propose des cours de blackjack en personne et en ligne sur mon site Internet. J'aime également donner des conférences professionnelles pour des entreprises et des universités.
