Le plus beau métier du monde

Au cours des deux dernières décennies, j'ai vécu ce que beaucoup considèrent comme le rêve américain : gagner beaucoup d'argent tout en ne travaillant qu'à temps partiel. Ma profession ? Compteur de cartes. Mon bureau ? Les tables de blackjack du monde entier. Ma vocation s'accompagnait d'avantages incroyables : billets de boxe pour les grands combats, offres pour jouer au golf avec des célébrités, places au premier rang pour des spectacles à guichets fermés et dîners gastronomiques dans les meilleurs restaurants. Même si j'appréciais ces expériences épicuriennes, les compensations n'étaient qu'un avantage secondaire. J'ai choisi ce travail inhabituel pour une seule raison : gagner de l'argent. De l'argent facile. Et j'ai réussi, devenant l'un des meilleurs joueurs de blackjack du pays.

Comment ai-je pu gagner dans un jeu où tout le monde est censé perdre ? Ou, plus important encore, est-il possible pour un lecteur comme vous de suivre mes traces et de retirer régulièrement de l'argent des casinos ? Contrairement à ce que certains croient, il n'est pas nécessaire d'être un génie des mathématiques ou de jouer dans une équipe à forte capitalisation pour devenir le prédateur plutôt que la proie au blackjack. Je montrerai comment ma carrière réfute ces deux idées reçues et comment la discipline, la motivation et la persévérance ont été les clés de ma réussite. Ces qualités séparent en fin de compte les quelques personnes qui gagnent réellement leur vie au blackjack de celles qui fréquentent les temples clinquants du hasard uniquement pour aider à payer la facture d'électricité.

Le mythe hollywoodien typique dépeint les joueurs professionnels de blackjack comme des banques de données ambulantes - des clones de "Rain Man" dotés d'une incroyable mémoire photographique. En réalité, toute personne ayant des aptitudes moyennes peut apprendre à compter les cartes et devenir un joueur gagnant. Je possède une mémoire exceptionnelle, mais ma principale force a été une ténacité à toute épreuve. J'ai tout lu des joueurs doués qui m'ont précédé : des hommes brillants comme Uston et Wong. J'ai absorbé leurs conseils et je les ai affinés, en extrayant chaque once d'avantage théorique que les compteurs de cartes peuvent gagner sur la maison. Puis, avant même de mettre les pieds dans un casino, je me suis discipliné pour jouer comme une machine, en affinant mes compétences pendant plus d'une centaine d'heures d'entraînement à la maison, en m'exerçant sans relâche jusqu'à ce que toutes les décisions et tous les calculs deviennent aussi naturels que la respiration. Par exemple, je me suis entraîné à parler tout en comptant rapidement les jeux de cartes, en me poussant jusqu'à ce que je puisse passer cinquante-deux cartes en 12 à 14 secondes.

Sûr de mes compétences, je me suis attaqué à n'importe quel jeu de blackjack jusqu'à six jeux qui offrait de bonnes règles et une bonne pénétration, mais j'ai rapidement réalisé que jouer contre un seul jeu était le moyen le plus facile de battre le jeu. (Compter six jeux n'est pas plus difficile que d'en compter un, mais l'avantage est rarement aussi élevé et le taux de victoire est généralement plus faible avec plusieurs jeux). Cependant, certains experts recommandaient de ne jouer qu'aux jeux avec sabot, car les chefs de fosse surveillaient de très près les jeux à un seul paquet. De nature anticonformiste, j'ai refusé de suivre le troupeau et j'ai juré très tôt de ne jouer qu'aux meilleurs jeux, et les jeux à un et deux paquets offraient le plus grand avantage pour le comptage des cartes. Alors que la plupart des compteurs se précipitaient comme des lemmings vers les chaussures, j'ai cherché à jouer à des jeux portables chaque fois que c'était possible. Je jouais encore à quelques tables à six jeux, mais je me suis discipliné à ne mettre de l'argent sur le feutre que pour les jeux les plus forts, ce qui signifie que de nombreux jours, j'ai passé plus de temps à marcher, à la recherche de conditions idéales, qu'à jouer.

Une autre qualité importante pour un joueur de blackjack professionnel est le dynamisme. Pour rester sous le radar de la surveillance des casinos, je me suis constamment déplacé. Alors que la plupart des professionnels retournent habituellement à Las Vegas, j'ai visité de petites villes loin des sentiers battus et j'ai bravé des routes glacées pour jouer au lac Tahoe lorsqu'un casino y a mis en place un pari latéral potentiellement lucratif "over/under 13" (plus de 13).

Au cours de la dernière décennie, j'ai profité de l'explosion des jeux d'argent au cœur de l'Amérique pour jouer sur de nombreux bateaux fluviaux et dans des réserves indiennes. Le Mississippi a combiné des limites élevées avec le meilleur blackjack à un seul jeu du monde. Un casino du Minnesota m'a fait une offre que je ne pouvais pas refuser, et j'ai passé une semaine à jouer à un jeu sensationnel à deux étages avec des règles spéciales. Une fois, j'ai roulé toute la nuit depuis Chicago pour profiter d'une promotion de 2 pour 1 sur les blackjacks, à 800 miles de là, à Vicksburg.

Pour trouver les clubs les plus branchés, il a fallu travailler dur et faire des efforts supplémentaires. Dans ma quête de jeux rentables, j'ai voyagé dans le monde entier, dans des endroits comme la République dominicaine, où j'ai joué à des tables privées dans de petits casinos sales et dangereux. Inutile de dire que naviguer dans d'autres cultures est un défi et souvent imprévisible. J'ai pris l'avion pour l'Orient lorsqu'ils ont institué des bonus rares pour les mains à cinq cartes, pour finalement me faire payer mes gains avec de la fausse monnaie par un casino. Je n'ai fait qu'un seul voyage en Europe, mais il a été profitable car j'ai frappé plusieurs clubs en Belgique qui offraient une règle avantageuse de remise anticipée.

Ce n'est pas à la recherche de miles supplémentaires que j'ai voyagé vers ces destinations lointaines. Comme d'autres compteurs, je faisais des pèlerinages périodiques à la Mecque du jeu connue sous le nom de Sin City. Pour battre le blackjack de façon régulière, il faut travailler dur et être prêt à aller là où peu de gens sont allés auparavant, à la recherche des meilleurs jeux. Les compteurs de cartes doivent faire preuve d'une grande persévérance pour surmonter les nombreux obstacles auxquels ils sont confrontés.

Nombreux sont ceux qui considèrent le blackjack comme le mode de vie idéal, car il combine des profits élevés et des horaires flexibles. Ces personnes se tournent vers le comptage de cartes parce qu'elles veulent le genre de travail où, le matin, quand tout le monde sort du lit, elles se lèvent. Cependant, échanger son salaire contre des jetons de casino est loin d'être facile et n'est pas pour les âmes sensibles.

Ma carrière au blackjack a commencé plutôt humblement. Lors de mon premier voyage, j'ai timidement placé ma mise maximale de dix dollars sur le feutre, sachant que toute ma bankroll était contenue dans les minces limites de mon portefeuille. J'ai eu la chance de gagner souvent au cours des premières années, et mon capital a augmenté régulièrement jusqu'à ce que j'atteigne une somme à six chiffres. Cela m'a permis de miser jusqu'à mille par main dans les situations positives, ce qui se heurtait aux limites de la plupart des clubs. Un bon compteur de cartes gagnera entre un quart et un tiers de sa mise maximale par heure. Ainsi, avec une mise maximale de $1000, je gagnais environ 300 dollars par heure. Toutefois, si votre bankroll n'autorise qu'une mise maximale de $25, votre rendement escompté tombe à $7 par heure, ce qui n'incitera personne à abandonner sa carrière professionnelle et son plan de retraite.

Des frais de déplacement élevés peuvent également réduire le rendement potentiel, de sorte que de nombreux aspirants compteurs de cartes surenchérissent invariablement sur leur bankroll afin d'augmenter le taux horaire. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les casinos ne s'inquiètent pas de l'action de la plupart des compteurs de cartes en herbe. Les grands clubs disposent d'une somme d'argent presque illimitée et de nombreux compteurs de cartes sont sous-capitalisés. Ce fait, combiné aux erreurs commises par les joueurs, fait que beaucoup d'entre eux rentrent chez eux ruinés et pleurent leur mère.

Il est facile de rêver à la façon dont vous allez gagner assez d'argent lors de votre prochain voyage pour acheter une nouvelle Porsche. Mais c'est un tout autre monde lorsque vous avez passé dix heures épuisantes à jouer les pires cartes imaginables. Il faut des nerfs d'acier et un vernis solide pour rester insensible au kaléidoscope d'émotions qui bombarde les pros potentiels aux tables.

Un joueur professionnel de blackjack ne gagne jamais tout le temps et je m'attendais à gagner environ deux tiers du temps au cours d'un court voyage. Pourtant, les sessions perdantes restent gravées dans votre mémoire bien plus longtemps que les journées gagnantes. Je me souviens très bien de l'annulation par des amis d'un barbecue de quartier. J'ai donc changé mes plans, je suis resté un jour de plus dans une réserve indienne et j'ai perdu 18 000 dollars. Ou du voyage à Las Vegas où j'avais accumulé un gain modéré pour perdre 12 000 dollars dans les dix dernières minutes, juste avant de prendre l'avion. La majeure partie de cette perte est survenue lors de la dernière main désastreuse du sabot - lorsque j'ai partagé quatre fois et doublé deux fois - pour finalement voir l'inévitable 21 du croupier.

Je n'ai jamais essayé de réinventer la roue et je n'ai fait qu'affiner les techniques développées par les joueurs précédents. Le principe de base du comptage des cartes consiste à déterminer si un surplus de cartes hautes ou de cartes basses a été retiré du jeu. Contrairement à d'autres jeux de casino tels que la roulette ou le craps, qui n'ont pas de mémoire, le passé affecte l'avenir au blackjack. J'ai choisi un système de comptage plus difficile, abandonnant le simple high-low utilisé par beaucoup, pensant qu'à long terme, un comptage plus fort donnerait un meilleur rendement. J'ai utilisé Hi-Opt II et j'ai compté les as sur mes pieds. C'était difficile, mais le gain supplémentaire s'est vraiment accumulé au cours du demi-million de mains de blackjack que j'ai jouées dans ma carrière.

Une "journée typique au bureau" pour moi consistait en une course matinale et un petit déjeuner avant d'attaquer les tables. Il me fallait souvent de longues périodes allant jusqu'à quatorze heures sur le terrain pour arriver à huit heures de jeu réel. Lors de la plupart des voyages, j'emportais avec moi jusqu'à quarante mille dollars en liquide (le reste de l'argent restait à la maison ou était placé en bourse, car tout le monde sait que les actions ne baissent jamais). Ensuite, je mettais environ vingt mille de ces quarante mille dans mon sac banane pour chaque session quotidienne et je laissais le reste dans un coffre-fort. Je m'attendais à gagner environ deux mille dollars par jour ; mais avec les fluctuations, je gagnais ou perdais généralement entre cinq et dix mille dollars par jour, avec parfois des montagnes russes de plus de vingt mille dollars.

Lorsque je jouais pour la première fois de la journée dans un casino proposant des jeux de chaussures, je commençais par faire le tour de la fosse, je trouvais un nouveau mélange de cartes et je restais derrière la table à compter jusqu'à ce que je trouve une situation favorable. J'essaierais ensuite de me lancer nonchalamment dans une grosse mise. La plupart des chefs de table accorderont le bénéfice du doute à un nouveau visage jouant beaucoup d'argent. Comme je l'ai dit plus haut, les compteurs de cartes en herbe sont beaucoup plus nombreux à perdre qu'à gagner, et les casinos sont réticents à exclure un gros joueur à moins d'être certains qu'il s'agit d'un professionnel compétent qui les battra sur le long terme. C'est pourquoi je pouvais souvent m'en tirer en augmentant ou en diminuant mes mises en fonction du décompte pendant un certain temps. À Vegas, je jouais généralement des sessions courtes et je passais rapidement d'un casino à l'autre avant qu'ils ne puissent déterminer si j'étais trop bon pour leur jeu. Mais dans les États autres que le Nevada, les joueurs ont rarement ce luxe, car l'isolement de la plupart des clubs rend les sessions plus longues presque obligatoires.

Il est vrai que la chaleur et la surveillance du personnel des casinos sont plus intenses lorsque vous êtes obligé de jouer dans le même club toute la journée, mais je n'ai jamais été facilement intimidé. (Une fois, j'ai conduit une moto dans les couloirs de mon lycée, avec ma casquette et ma blouse, juste pour gagner un petit pari). Mes jeux à gros enjeux m'ont valu d'être interdit d'accès dans le monde entier, et j'ai été mis à la porte plus de deux cents fois. Et je ne porte pas cette distinction comme un badge d'honneur. Ce n'était pas drôle d'être 86 et de voir un autre jeu lucratif disparaître.

Mais l'essentiel pour moi est toujours resté le même : je jouais pour gagner de l'argent, pas pour me faire des amis. Je considérais le barring simplement comme un risque professionnel. Si vous êtes un joueur qui gagne beaucoup, vous êtes une menace, et les casinos excluent généralement tous ceux qui remettent en cause le premier commandement du jeu : la maison est toujours censée gagner. J'ai vu de nombreux compteurs tellement paranoïaques à l'idée d'être expulsés qu'ils n'ont pas misé gros dans les situations positives critiques. Cette timidité leur a donné une certaine longévité, mais à un prix trop élevé, puisqu'ils ont rarement pris l'avantage sur la maison. D'autres joueurs, exclus une ou deux fois, pensaient que leur carrière était terminée et ont tout simplement abandonné trop tôt. Une personnalité implacable est presque obligatoire pour réussir dans ce métier.

L'autre idée fausse que j'ai mentionnée plus haut concerne la possibilité de gagner sérieusement de l'argent seul au blackjack. J'ai rarement joué dans des équipes au cours de ma carrière, préférant l'approche du loup solitaire pour attaquer les tables. De nombreuses équipes de blackjack rentables, dotées d'un énorme trésor de guerre, ont engrangé un flot régulier de jetons. Mais pour les joueurs individuels, j'ai gagné plus d'argent que presque tous les autres compteurs de cartes en solo - car j'ai gagné plus d'un million de dollars rien qu'en jouant au blackjack à un ou deux plateaux.

Cependant, il m'arrivait encore de rejoindre d'autres compteurs. Pendant un certain temps, j'ai joué avec la tristement célèbre équipe tchèque et j'ai également tenté quelques aventures avec certains des vieux copains de Ken Uston. Ces groupes avaient d'énormes bankrolls, et une fois à Atlantic City, j'ai gagné environ vingt mille dollars en un seul coup, pour les reperdre en même temps que vingt mille dollars supplémentaires dans la même heure. Une petite foule s'était formée derrière ma table pour observer cette incroyable oscillation et, après l'effondrement complet, un jeune homme s'est avancé. Je me souviens encore très bien de lui secouant lentement la tête et disant : "Mec, tu viens de perdre plus d'argent que je n'en gagne en un an".

Des personnes brillantes comme Tom Hyland ont très bien réussi à organiser des groupes de joueurs enthousiastes et à les lancer sur les casinos. Si l'on peut potentiellement gagner plus d'argent en rejoignant une équipe bien rodée, il y a plusieurs inconvénients. Souvent, trop de doigts dans le gâteau créent des problèmes, comme la fois où j'ai joué six jours dans une équipe et gagné cinquante mille dollars. Ma prise ? Un maigre $2,100, parce que quelques joueurs en dessous de la moyenne ont dilué la part de chacun. L'écrémage et l'incompétence ont également touché de nombreuses équipes, et beaucoup de fonds ont été vidés par l'addiction à la cocaïne ou la cupidité de quelqu'un. Il y a quelque chose dans le fait de jouer de grosses sommes d'argent qui peut faire ressortir le pire chez les gens.

Par conséquent, je pense qu'un joueur concentré peut très bien se débrouiller seul et qu'il est préférable de jouer individuellement plutôt que de s'associer à d'autres compteurs. Bien que de nombreux jeux portables très rentables aient disparu au cours des dernières années, j'ai partagé mes expériences avec les jeux à un et à deux étages dans cet article parce que les principes de la réussite au blackjack (ou dans toute autre activité commerciale) restent les mêmes - vous devez être prêt à vous surpasser et à travailler extrêmement dur pour trouver les meilleures opportunités. Depuis que le jeu de blackjack existe, il existe des moyens légaux de déjouer les pronostics et de battre la maison. Et même si les conditions se détériorent, je pense que les joueurs créatifs et disciplinés continueront à trouver les faiblesses du jeu et à les exploiter.

Très peu d'emplois dans le monde offrent la possibilité de gagner dix mille dollars en ne travaillant qu'un long week-end par mois, mais il est extrêmement difficile de devenir un compteur de cartes gagnant. J'ai appris dans un livre, mais pour chaque joueur de blackjack qui réussit, d'innombrables autres victimes jonchent le bord de la route avec des portefeuilles vides. Pour beaucoup, ma vocation semblait glamour et digne de James Bond, mais en réalité, c'est un moyen sacrément difficile de gagner de l'argent facilement.

Cet article est publié avec l'autorisation de l'auteur Kevin Blackwood. Tous droits réservés.