Interview mit "MIT Mike" Aponte
Mike Aponte war eines der bekanntesten Mitglieder des berüchtigten MIT-Blackjack-Teams. Das MIT-Team gewann auf legale Weise Millionen von Dollar beim Blackjack in den Mega-Resorts von Las Vegas und anderen Orten auf der ganzen Welt. Nur mit Hilfe ihres überlegenen Intellekts und einiger raffinierter Team-Methoden triumphierten sie auf einer Bühne, auf der fast alle anderen Anwärter gescheitert waren. Das MIT-Blackjack-Team wurde zum Thema eines Buches, Das Haus zum Einsturz bringenund mehrere Fernsehspecials, darunter Breaking Vegas auf dem Discovery Channel und Anything for Money auf dem GSN Network. Mike ist der Sohn eines Angehörigen der US-Armee und verbrachte seine Jugend an vielen Orten der Welt. Mike schloss die High School in New Jersey ab und ließ sich in Boston nieder, wo er das Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge besuchte. Mike ist verheiratet und wohnt in Los Angeles.
RS: Wann wurden Sie angesprochen, dem Blackjack-Team des MIT beizutreten?
Mike: Ich wurde 1992 für das Team rekrutiert. Damals war das Team eigentlich eine juristische Person namens Strategic Investments (SI). Bereits 1982 hatten Studenten des MIT zusammen Blackjack gespielt, aber als SI 1991 gegründet wurde, war das sehr bedeutend, denn das Team war ein Millionen-Dollar-Unternehmen mit großen Plänen. Leider scheiterte SI aufgrund von Unzulänglichkeiten bei der Verwaltung des Teams. Im Sommer 1994 beschloss Mickey, einer der Manager von SI, ein neues Team zu gründen, eines, das er selbst auswählen würde. Mickey lud meinen Freund Martinez und mich ein, mit einer Gruppe von zehn Spielern am ersten Treffen des Teams teilzunehmen. Wir blickten zurück auf das, was bei Strategic Investments schief gelaufen war, und beschlossen, unseren strategischen Ansatz zu ändern, gezielt neue Mitglieder zu rekrutieren und unsere Ansprüche an die Spielqualität zu erhöhen.
RS: Haben Sie die Prüfungen beim ersten Versuch bestanden?
Mike: Niemand hat die Kontrollen beim ersten Versuch bestanden. Die Qualitätskontrolle war einer der wichtigsten Bereiche, die wir im Vergleich zu Strategic Investments verbessert haben. SI hatte Checkouts für verschiedene Qualifikationsniveaus, aber sie waren wie aus einem Guss. Die Manager setzten keine hohen Standards durch, weil sie so sehr darauf erpicht waren, mehr Spieler hervorzubringen. Ich habe es damals nicht bemerkt, weil ich keinen Bezugspunkt hatte, aber rückblickend betrachtet waren die Kontrollen bei SI sehr lax.
RS: Wie wurden die Mittel an die Spieler und Investoren ausgezahlt?
Mike: Als Spieler basierte alles auf dem erwarteten Wert des eigenen Spiels. Wenn ich zum Beispiel als großer Spieler zu einem Hot Shoe mit einer laufenden Zählung von zehn, drei verbleibenden Decks, zwei anderen Personen am Tisch und einem Kartenschnitt von eineinhalb Decks gerufen wurde, dann wurden alle diese Informationen zusammen mit den Regeln des Casinos in unser Computersimulationsprogramm eingegeben. Der Simulator spielte genau dieses Szenario millionenfach durch und lieferte uns den erwarteten Wert. Als großer Spieler war ich dafür verantwortlich, mir die Gesamtzahl der Einsätze zu merken. Meistens erinnerte ich mich an die Einzelheiten, aber es lag in der Verantwortung der Spotter, die Details für jeden Call-In aufzuzeichnen. Es war ungewöhnlich, dass ein Spotter mehr als drei oder vier Anrufe in einer Sitzung hatte, während der große Spieler an jedem Anruf beteiligt war. Die Spieler erhielten eine Aufwandsentschädigung und einen Prozentsatz des von ihnen erzielten Gewinns. Wenn wir unser Gewinnziel erreichten, wurde unser Gewinn so verteilt, dass die Gesamtvergütung 50/50 zwischen Spielern und Investoren aufgeteilt wurde.
RS: Wie steht es mit der Steuerbehörde (Internal Revenue Service)?
Mike: Als wir 1994 begannen, richtig erfolgreich zu sein, waren wir keine offizielle Einrichtung, so dass wir es den Spielern überließen, sich selbst um ihre Steuerverpflichtungen zu kümmern. Wir hatten nie ein Problem mit dem Finanzamt. Es gab einen Spieler, der geprüft wurde, weil er eine große Anzahl von CTRs (Cash Transaction Reports) ausgefüllt hatte, aber er konnte die Angelegenheit schnell klären.
RS: Wie genau war das Buch über das MIT Blackjack Team, Bringing Down the House?
Mike: Die allgemeine Prämisse des Buches war richtig, aber wenn man sich die Chronologie des Buches ansieht, wer, was, wann und wo die Ereignisse stattgefunden haben, ist sehr wenig 100% genau. Es gibt Teile, die komplett erfunden sind. Ich gehöre zu den wenigen Menschen, die genau wissen, woher bestimmte Ereignisse im Buch stammen. Es gibt einige Stellen im Buch, bei denen ich mich nur am Kopf kratzen kann, denn offensichtlich hat sich Ben Mezrich, der Autor, künstlerische Freiheiten genommen. Einer von Martinez' Freunden fragte ihn: "Wo ist dieses unterirdische Kasino in Chinatown? Ich kann es nirgendwo finden." Nun, es gab kein geheimes Kasino in Chinatown, aber ich weiß, wie Mezrich auf diese Idee gekommen ist. Martinez, Kevin Lewis und ich hatten einen Freund, der der König der asiatischen Nachtclubszene war. Am chinesischen Neujahrsfest lud er uns zu einer privaten Party in Chinatown ein. Als wir ankamen, sahen wir, dass sie ein paar Blackjack-Tische aufgestellt hatten. Es war nicht viel, aber es wurde um echtes Geld gespielt. Natürlich meldete sich unser natürlicher Instinkt und wir konnten der Versuchung nicht widerstehen, zu spielen. Es handelte sich um ein Spiel mit vier Kartendecks, die fast bis zur letzten Karte ausgeteilt wurden. Jeder setzte höchstens fünf Dollar, aber wir fragten, wie hoch das Maximum am Tisch war. Darüber hatten sie sich wirklich keine Gedanken gemacht. Ihr Hauptziel war es, den Gästen Unterhaltung zu bieten, nicht, Geld zu verdienen. Als sie sich für einen Höchsteinsatz von fünfundzwanzig Dollar entschieden, überlegten wir sofort, wie wir mehr Geld auf den Tisch bekommen könnten. Wir fragten, ob wir uns gegenseitig unterstützen könnten, und sie sagten ja. Da wir alle drei gegenseitig auf die Hände der anderen setzten, wurde aus dem Maximaleinsatz effektiv $75. Es dauerte nicht lange, bis wir ihnen eins auswischten. Innerhalb einer Stunde gewannen wir etwa $2.000. Sie waren geschockt und hatten nicht genug Geld, um uns den vollen Betrag auszuzahlen. Am Ende einigten wir uns auf $1400.
RS: Aus dem Buch "Bringing Down the House" geht hervor, dass Ben Mezrich während der Spielzeit oft mit dem Team zusammen war.
Mike: Nein, das war nicht der Fall. Ich wusste nicht, wer Mezrich war. Ich habe ihn nur einmal getroffen, in Las Vegas, im selben Jahr, in dem das Buch veröffentlicht wurde.
RS: Laut der Fernsehsendung "Breaking Vegas" auf dem History Channel hat das Team eine Tasche voller Geld verloren. War das eine wahre Geschichte?
Mike: Das ist eine tolle Geschichte, die sich in der Zeit der strategischen Investitionen ereignet hat. Zu Beginn eines unserer Mannschaftstrainings übergab ein Spieler etwa $120.000 an einen der Teammanager in einer braunen Papiertüte, wie man sie für sein Mittagessen verwendet. Beim Training überweisen wir oft Geld von einer kürzlichen Reise oder erhalten Geld für eine bevorstehende Reise. Ich war bei diesem Training dabei und erinnere mich an diese Tüte, weil sie sehr zerknittert und alt aussah. Der Manager hatte die Tasche auf einem der Tische abgestellt und vergessen, sie nach dem Training wieder aufzuheben. Als er mitten in der Nacht bemerkte, dass er das Geld vergessen hatte, eilte er zurück in den Raum, aber die Tasche war nirgends zu finden. Er flippte aus und rief die anderen Manager an, die wiederum die Campus-Polizei verständigten. Diese machte den Hausmeister ausfindig, der an diesem Abend für die Reinigung des Zimmers zuständig war. Es stellte sich heraus, dass der Hausmeister die Tasche gefunden hatte und nicht wusste, was er mit ihr tun sollte, und sie über Nacht in seinen Spind gelegt hatte. Zu diesem Zeitpunkt erfuhr die Verwaltung des MIT zum ersten Mal von unserem Blackjack-Team. Mit Hilfe eines Anwalts konnten wir das Geld ein paar Tage später zurückfordern.
RS: Wie genau war die Fernsehsendung "Breaking Vegas"?
Mike: Es war ein wenig dramatisiert, was zu erwarten war. Eine Sache, die mir auffiel, war, dass "Breaking Vegas" auf Strategic Investments basierte und die Sendung den Anschein erweckte, als ob alles auf SI großartig wäre. Die Tatsache, dass Strategic Investments am Ende scheiterte und nicht viel Geld verdiente, wurde beschönigt. Die Sendung ließ es so aussehen, als ob Strategic Investments sich auflöste, weil das Team beschloss, sich anderen Dingen zuzuwenden, aber der Grund für die Auflösung war, dass SI nicht sehr gut lief.
RS: Was war die größte Anzahl von Spielern im Team auf einmal?
Mike: Zu unseren besten Zeiten waren es wohl etwa fünfundzwanzig. Die Gesamtzahl der Spieler im Team war höher, weil wir eine gewisse Fluktuation hatten.
RS: Was war der größte Gewinn/Verlust auf einer Reise?
Mike: Der größte Gewinn, den das Team je bei einer Reise gemacht hat, betrug fast eine halbe Million Dollar. Das war am Wochenende des Superbowl XXIX im Jahr 1995. Der höchste Verlust, den das Team je hatte, war etwa $130.000. Das meiste, was ich persönlich jemals auf einer Reise gewonnen habe, waren etwa $200.000. Ich glaube, das meiste, was ich je verloren habe, waren etwa $60.000.
RS: Was war das meiste Geld, das Sie persönlich durch den Flughafen getragen haben? Wurden Sie oder ein anderer Mannschaftskamerad jemals angehalten?
Mike: Das meiste Geld, das ich je bei mir hatte, war $300.000. Das war an dem Wochenende, als wir in Vegas eine halbe Million gewonnen haben. Das einzig Schlimme an einem solchen Gewinn war, dass wir das ganze Geld nach Hause bringen mussten. Da Bargeld von der Sicherheitskontrolle durch das Röntgengerät leicht erkannt werden konnte, trugen wir unser Geld immer bei uns. Wenn die Sicherheitskräfte jemals so viel Bargeld bei einem von uns gefunden hätten, hätten sie das Drogendezernat angerufen, und wir hätten das Geld wahrscheinlich nie wieder gesehen. Es ist schon komisch, dass die Sicherheitskräfte am Flughafen Chips anders betrachteten als Bargeld. Wir hatten einen großen Vorrat an Chips, damit wir nicht bei jeder Reise, die wir spielten, ständig Bargeld ein- und auszahlen mussten. Wenn wir viele Chips mitnehmen mussten, verstauten wir sie in unseren Handgepäckstücken. Die meisten Casino-Chips bestehen aus einem lehmartigen Material, das im Röntgengerät als Klecks erscheint. Immer, wenn wir eine größere Menge Jetons durch das Röntgengerät steckten, wurde die Tasche zur Seite gezogen, um sie zu untersuchen. Selbst wenn sie sahen, dass die Chips einen Wert von $500 oder $1000 hatten, war es ihnen einfach nicht klar, wie viel sie wert waren. Die Kontrolleure sagten oft so etwas wie: "Wow, das sind aber viele Chips, seien Sie vorsichtig", und schickten uns dann wieder weg. Einmal hatte ich ein Problem bei der Rückreise von den Bahamas. Ich hatte das Bargeld, das ich bei mir trug, bei der Ausreise aus den USA und bei der Abreise von den Bahamas angegeben. Ich war ein 21-Jähriger, der eine Menge Bargeld durch die Karibik transportierte, so dass der Zoll sofort dachte, es handele sich um Drogengeld. Sie hielten mich so lange fest, bis ich sie überredete, im Atlantis Casino anzurufen, um sich zu vergewissern, dass ich beim Blackjack eine Menge Geld gewonnen hatte. Glücklicherweise spielte ich unter meinem richtigen Namen, so dass meine Gewinne überprüfbar waren. Ein anderer Spieler aus unserem Team hat etwa einen Monat nach mir auf den Bahamas gespielt. Leider wurde er vom Kasino als Kartenzähler enttarnt und landete schließlich im Gefängnis. Das Kasino und die Polizei steckten unter einer Decke, spielten guter Bulle - böser Bulle, wobei das Kasino die Rolle des bösen Bullen spielte. Die Polizei forderte unseren Mannschaftskameraden auf, das gewonnene Geld zurückzugeben. Als er sich weigerte, sagten sie, sie hätten keine andere Wahl, als ihn ins Gefängnis zu werfen. Das Kasino behielt nicht nur den Gewinn, sondern auch die $60.000, die er als Teamgeld mitgebracht hatte.
RS: Was war der größte Einsatz, den Sie je in einem Wettbüro gemacht haben?
Mike: Nun, auf der einen Seite waren es $15.000 im MGM Grand in Vegas im High Limit Room. Das meiste, was ich jemals auf einmal gesetzt habe, war im Mirage. Ich habe drei Hände mit $10.000 gesetzt. Das Tischmaximum war $10.000, und der Count war so hoch, dass ich von zwei auf drei Hände gespreizt habe.
RS: Was war der höchste Buy-In, mit dem Sie sich jemals an einen Blackjack-Tisch gesetzt haben?
Mike: Das müsste auf den Bahamas sein. Ich habe an einem Tisch etwa $50.000 gewonnen. Das Tolle daran, auf den Bahamas oder irgendwo in der Karibik zu spielen, ist, dass man sich nicht um die CTRs kümmern muss. Anders als in den USA konnten wir so viel ein- oder auszahlen, wie wir wollten, ohne uns ausweisen zu müssen.
RS: Welche Unterhaltungs- oder Sportereignisse, die Sie besucht haben, sind Ihnen besonders in Erinnerung geblieben?
Mike: Wir haben praktisch alle großen Shows in Vegas gesehen. Einmal wurde Martinez mit einem gecharterten Flug nach New Orleans geflogen, um den SuperBowl XXXI zu sehen, und er hatte fantastische Plätze, fast an der Fünfzig-Yard-Linie. Damals war Boxen wirklich groß. Wir hatten tolle Plätze für die meisten Meisterschaftskämpfe. Als Mike Tyson aus dem Gefängnis kam, war das ein großer Schub für das Team. Als Tyson den riesigen Vertrag mit dem MGM Grand unterzeichnete, hatten wir mehr Möglichkeiten, viel Geld zu setzen. Tysons Kämpfe waren Mega-Magneten und zogen viele Prominente und High Roller in die Casinos, was es unseren großen Spielern leicht machte, sich unter die Leute zu mischen. In Vegas konnten wir nur an Neujahr, am SuperBowl-Wochenende, am vierten Juli und am Labor Day-Wochenende spielen. Mike Tyson und Oscar De La Hoya bescherten unserem Team weitere große Wochenenden, und da die Kämpfe solche Spektakel waren, war es für uns einfach, unter dem Radar zu fliegen.
RS: Nach dem Kampf zwischen Mike Tyson und Evander Holyfield im MGM Grand, als Tyson Holyfield das Ohr abbiss, hieß es in dem Buch, dass jemand im Kasino eine Waffe abgefeuert habe. Wie war die Szene nach dieser Situation?
Mike: Ein Aufruhr brach aus, als die Leute dachten, sie hätten einen Schuss gehört, aber ich glaube nicht, dass eine Waffe abgefeuert wurde. Ich glaube, was tatsächlich geschah, war, dass ein Metallständer umkippte und ein lautes, schussähnliches Geräusch verursachte. Die Leute stürmten, aus welchen Gründen auch immer, das Kasino. Blackjack-Tische wurden umgeworfen und die Leute fingen an, sich Chips zu schnappen. Dieser Aufruhr bereitete unserem Team große Kopfschmerzen, weil das MGM Grand nach diesem Vorfall alle $1.000- und $5.000-Chips austauschte.
RS: Das führt zu meiner nächsten Frage, wie im Buch erwähnt, haben Sie wirklich die Stripperinnen dazu gebracht, die Chips für das Team einzulösen?
Mike: Ich finde diesen Teil des Buches wirklich amüsant. Immer wenn mir jemand diese Frage stellt, sage ich: "Wir waren am MIT, glauben Sie wirklich, wir würden Stripperinnen $1000- und $5000-Chips geben?" Wer, der bei Verstand ist, würde das tun? Für die $1.000-Chips musste jedes Teammitglied mehrmals zur Kasse gehen, um zwei oder drei Chips auf einmal abzuheben. Die $5.000-Chips waren schwieriger loszuwerden, weil das Kasino sie viel sorgfältiger verfolgte als die $1000-Chips, sodass wir sie nicht einfach von einem Spotter auszahlen lassen konnten. Wir haben es geschafft, alle unsere Chips einzulösen, aber das war eine ziemliche Aufgabe, wenn man bedenkt, dass wir über $300.000 in MGM-Chips hatten. Was die Stripperinnen anbelangt, so sind wir im Gegensatz zu dem, was im Buch steht, nur ein einziges Mal als Team in ein Striplokal gegangen. Das war nach unserem unglaublichen SuperBowl-Wochenende 1995, als wir fast $500.000 gewonnen haben. Normalerweise waren wir in Vegas nur geschäftlich unterwegs, aber nach diesem Rekordsieg mussten wir einfach feiern gehen.
RS: Wer waren einige der berühmteren Leute, die Sie getroffen oder mit denen Sie Blackjack gespielt haben?
Mike: Ich traf Walter Payton in der VIP-Check-in-Schlange im MGM Grand, ein oder zwei Jahre vor seinem Tod. Was mir an ihm am meisten auffiel, war, dass er so ein unglaublich netter Kerl war. Martinez und ich haben uns ein paar Mal mit Vinny Pazienza getroffen, der damals ein ziemlich guter Boxer war. Einmal, als ich in der Turnhalle Gewichte stemmte, kam Alonzo Mourning, der Basketballspieler, herein. Das hat mich sehr gefreut, denn er hat mit mir ein paar Sätze beim Bankdrücken gemacht, und ich konnte tatsächlich mehr Gewicht heben als er. Ich habe Dennis Rodman im Aufzug getroffen, als er noch bei den San Antonio Spurs spielte, bevor er richtig auffällig wurde.
RS: Wie oft wurden Sie tatsächlich von einem Blackjack-Tisch zurückgezogen?
Mike: Ich rate nur, aber mindestens 50 Mal. Es gab auch viele Male, wenn ich erkannte, dass ich vom Casino gemacht wurde und ich ging, bevor es irgendwelche Probleme gab.
RS: Wie oft wurde Ihnen eigentlich das Gesetz über Hausfriedensbruch vorgelesen?
Mike: Nicht so oft, wahrscheinlich etwa 10 Mal. Ich bin viel öfter gebeten worden, kein Blackjack zu spielen, als dass man mir zu nahe getreten ist. Wenn man 86'd wird, ist das wirklich eine unnötige Verschwendung von Zeit und Energie, sowohl für das Casino als auch für den Spieler. Obwohl sie nicht immer höflich waren, haben mir die Casinos meistens einfach gesagt, dass ich nicht mehr willkommen sei.
RS: An welchen anderen Orten außerhalb der Vereinigten Staaten hat das Team gespielt?
Mike: Außer auf den Bahamas haben wir auch auf St. Martin, Aruba, Puerto Rico und in Europa gespielt. Wenn man in Übersee spielt, muss man vorsichtig sein. Unser Teamkollege hat auf den Bahamas eine Nacht im Gefängnis verbracht, und als Mickey in Prag spielte, betrog ihn ein Kasino, indem es ihm einen kurzen Schuh gab.
RS: Was waren neben dem Zählen einige der anderen Techniken, die das Team an den Tischen einsetzte?
Mike: Wir haben den Großteil unseres Geldes mit Kartenzählen verdient, aber wir hatten auch einigen Erfolg mit Kartensteuerung und Shuffle Tracking. Fortgeschrittene Strategietechniken klingen sexy und verlockend, aber sie sind sehr schwierig auszuführen, und heutzutage gibt es in den USA nur noch wenige Gelegenheiten, diese Strategien anzuwenden. Das war einer der Gründe für den Niedergang von Strategic Investments. Wir begannen, uns vom Kartenzählen zu entfernen und verliebten uns in fortgeschrittene Strategien. Das Problem bei fortgeschrittenen Strategien ist, dass es eine Reihe von Variablen gibt, auf die man keinen Einfluss hat, wie z. B. die Art und Weise, wie der Dealer mischt. Wenn Sie bei der Kartensteuerung und der Nachverfolgung der Kartenmischung einen Fehler machen, ist das weitaus kostspieliger, als wenn Sie bei der laufenden Zählung um eine Karte daneben liegen.
RS: Hatte das Team jemals ein Verlustjahr?
Mike: Nein, nach Strategic Investments hatten wir nie mehr ein Verlustjahr. Es gab eine Bank, bei der wir einen sehr schwierigen Start hatten. Nach drei Monaten lagen wir über $300.000 im Minus, aber in den nächsten zwei Monaten gewannen wir alles zurück, plus weitere $200.000. Zu Beginn einer Bank haben wir uns ein Gewinnziel gesetzt. Wenn wir das Gewinnziel erreichten, "brachen" wir die Bank. Dies war ein Ziel für das Team und ein Mechanismus für die Spieler, ihre Investitionen zu erhöhen oder Geld aus der Bank zu nehmen.
RS: Wie lange hast du eigentlich in einer Mannschaft gespielt?
Mike: Man könnte sagen, dass ich mich im Frühjahr 2000 inoffiziell vom Blackjack zurückgezogen habe. Damals habe ich mein ganzes Geld von der Bank des Teams abgezogen. Unsere Blütezeit war von 1994 bis 2000. Am Ende dieses Zeitraums war es für uns viel schwieriger zu spielen.
RS: Warum haben Sie im Jahr 2000 ganz aufgehört zu spielen?
Mike: Ich persönlich konnte nirgendwo sinnvolle Einsätze machen, und es war unglaublich frustrierend, nicht spielen zu können. Zu diesem Zeitpunkt war unser Team bereits so bekannt und von den Kasinos sogar gefürchtet, dass sie herausgefunden hatten, wie wir vorgingen, und begannen, jeden, der mit großen Einsätzen in die Mitte eines Schuhs kam, genau unter die Lupe zu nehmen. Unsere ursprüngliche Kerngruppe großer Spieler, auf die sich das Team verließ, war nicht mehr in der Lage, das Geld auszugeben. Wir waren nicht in der Lage, unsere Kerngruppe von großen Spielern zu ersetzen, weil die neueren Rekruten nicht so engagiert und übermütig waren.
RS: Glauben Sie, dass es am MIT noch Blackjack-Teams gibt?
Mike: Nein, es gibt keine Blackjack-Teams am MIT, von denen ich wüsste.
RS: Haben Sie irgendwelche guten Geschichten, die Sie gerne erzählen würden, die aber nicht im Buch stehen?
Mike: Es gibt eine Menge toller Geschichten, die nicht im Buch stehen. Die Realität ist interessanter als die Fiktion, was wir erreicht haben.
RS: Geben Sie uns eine, und Sie können sich den Rest für "Ihr" Buch aufheben.
Mike: Eine Geschichte, die mir in den Sinn kommt, ist das erste und einzige Mal, dass ich in einem Hinterzimmer erwischt wurde. Es geschah ausgerechnet in Louisiana. Wir waren auf unserer vierten Reise nach Lake Charles, Louisiana. Bei unseren ersten drei Reisen waren wir sehr gut gefahren, aber dieses Mal war es offensichtlich, dass sie uns auf die Schliche gekommen waren, sobald wir zu spielen begannen. Das war am Freitagabend. Da wir noch den Rest des Wochenendes zur Verfügung hatten, beschlossen wir, ein Kasino aufzusuchen, von dem wir gehört hatten. Nun, dieses Casino befand sich mitten im Nirgendwo in der Nähe von Charenton, Louisiana. Es war nicht einmal auf der Karte verzeichnet, und wir brauchten vier Stunden, um dorthin zu gelangen. Als wir endlich am Kasino ankamen, mussten wir alle lachen, denn der Ort hatte nicht einmal einen Namen, sondern es stand nur "CASINO" in Neonlichtern davor. Wir waren überrascht, als wir es betraten, denn es war mehr, als wir erwartet hatten. Es war zwar nicht Vegas, aber es war ziemlich voll und das Einsatzlimit lag bei $1.000. Für diese Sitzung haben wir den Gorilla Big Player (GBP) Ansatz verwendet. Der GBP zählt überhaupt nicht, er nimmt Signale von einem anderen Spieler am Tisch an, wie viel er setzen soll und welche grundlegenden Strategieabweichungen es gibt. Ich rief den GBP in drei aufeinanderfolgende Schuhe. Während des dritten Schuhs tauchten plötzlich Sicherheitskräfte auf und umschwärmten uns. Sie waren nicht erfreut. Ich habe mich nicht gewehrt, weil sie sehr aufgebracht waren. Außerdem war es 4:00 Uhr morgens und ich war erschöpft. Ich erfuhr schnell, warum sie so aufgebracht waren. Sie verdächtigten mich, einen Computer zu benutzen. Ich hatte $60.000 bei mir, ich befand mich in einem Indianerreservat mitten im Nirgendwo, und ich wurde beschuldigt, einen Computer benutzt zu haben, ein schweres Verbrechen. Damals beschloss ich zum ersten und einzigen Mal, einem Kasino zu erklären, dass ich ein Kartenzähler war. Ich schilderte genau, was wir gemacht hatten, und wies darauf hin, dass es völlig legal war. Anscheinend hat die ganze Sache damit angefangen, dass mich jemand von der Überwachung aus dem Griffin Book erkannt hat. Warum sie den Verdacht hatten, dass ich einen Computer benutze, weiß ich nicht. Nach etwa 30 Minuten betrat der Leiter des Sicherheitsdienstes den Raum und die Dinge nahmen eine Wende. Sie stellten fest, dass ich keinen Computer benutzt hatte, und wurden sehr freundlich und gesprächig. Sie sagten, es sei ihnen eine Ehre, Mitglieder des MIT-Blackjack-Teams zu treffen.
RS: In einem Augenblick wird man also von einer Person, die eines Verbrechens beschuldigt wird, zu einer Berühmtheit.
Mike: Ja, es war wild. Einer von ihnen bat mich sogar um ein Autogramm. Ich weiß noch, wie ich dachte: "Ich schätze, hier draußen gibt es nicht viel Aufregung." Während wir festgehalten wurden, erfuhr ich ein paar interessante Dinge über Louisiana. Einer der Sicherheitsbeamten klärte mich über Hahnenkämpfe auf. Als ich ihn fragte, ob das legal sei, sagte er: "Oh ja, Hahnenkämpfe sind in Louisiana legal, aber wenn wir Hunde kämpfen lassen, müssen wir sehr vorsichtig sein, denn das ist illegal." Diese ganze Erfahrung war surreal.
RS: War die World Series of Blackjack wirklich das erste Turnier, an dem Sie teilgenommen haben?
Mike: Das war mein erstes richtiges Turnier. Auf einer Reise nach Puerto Rico, bei der ich $200.000 gewann, fragte mich mein Casino-Gastgeber, ob ich an einem Blackjack-Turnier teilnehmen wolle. Es war nur ein 10-Personen-Turnier. Ich wusste nichts über Turnierstrategien, aber Mickey hat mir ein paar Minuten lang beigebracht, was er wusste, bevor ich spielte.
RS: Am Finaltisch der World Series of Blackjack haben Sie in der letzten Runde versucht, die Kapitulationsfalle gegen Hollywood Dave einzusetzen, also muss Ihnen bis dahin jemand etwas mehr als die grundlegende Turnierstrategie erklärt haben?
Mike: Ich habe während der World Series eine Menge über Blackjack-Turniere gelernt, weil ich mit einer so großartigen Gruppe von Spielern zusammen war. Auf dem Flug zum Mohegan Sun in Connecticut habe ich ein wenig mit Wongs Buch Casino Tournament Strategy gepaukt, aber das Wichtigste für mich war, dass ich meinen ersten runden Tisch überstand. Ich erinnere mich, dass ich am Samstagmorgen einen Platz am allerersten Tisch gezogen hatte, worüber ich nicht sehr glücklich war. Aber nachdem ich die erste Runde überstanden hatte, hatte ich den Rest des Tages Zeit, den anderen beim Spielen zuzusehen und mich mit den anderen Spielern über Blackjack zu unterhalten. Diese erste World Series of Blackjack hatte etwas ganz Besonderes an sich. Es war das erste Mal, dass eine solche Veranstaltung stattfand, und es war großartig, Leute wie Ken Smith, Anthony Curtis, Stanford Wong und James Grosjean persönlich zu treffen. Schließlich gibt es für Blackjack-Spieler keine Kongresse. Das nächste, was wir hatten, war der Blackjack Ball von Max Rubin. Diese Weltmeisterschaft war eine großartige Erfahrung. Das Teilnehmerfeld war nicht nur sehr hochkarätig, sondern ich war auch angenehm überrascht, wie sehr ich alle mochte.
RS: Ich habe gehört, dass der Finaltisch nicht annähernd zur geplanten Startzeit begonnen hat. Erzählen Sie uns davon.
Mike: Das gesamte Turnier wurde an einem Wochenende gespielt und gedreht, so dass der Finaltisch, der am Sonntag gegen 20:00 Uhr beginnen sollte, erst nach Mitternacht begann. Als das Turnier gegen 3:00 Uhr morgens endete, waren wir alle geistig und körperlich ausgelaugt. Vor allem, wenn man bedenkt, dass es die erste große Blackjack-Turnierproduktion war, hat GSN meiner Meinung nach gute Arbeit geleistet. Es war für alle ein anstrengendes Wochenende, aber es hat viel Spaß gemacht und war es wert. (Mike hat die allererste World Series of Blackjack gewonnen.)
RS: Wie sieht Ihrer Meinung nach die Zukunft für Kartenzähler und Vorteilsspieler aus?
Mike: Ich bin ein wenig besorgt über die Zukunft der Kartenzähler, angesichts all der neuen Zählmaßnahmen der Kasinos, wie z.B. kontinuierliche Mischmaschinen und Tracking-Software. Aber ich denke, Kartenzähler wird es immer geben, denn im Großen und Ganzen geht es um weniger als 1% der Spieler, die auf lange Sicht tatsächlich Geld gewinnen können. Was Vorteilsspieler verdienen, ist ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu dem, was Kasinos verdienen. Ich bezweifle, dass man heutzutage am Tisch das Maximum setzen kann, wie es unser Team getan hat, und damit durchkommt, aber es gibt immer noch viele Möglichkeiten für Kartenzähler.
RS: Was haben Sie derzeit in Arbeit?
Mike: Ich biete sowohl persönlich als auch online Blackjack-Coaching und Unterricht über meine Website an. Ich spreche auch gerne professionell für Unternehmen und Universitäten.
