El mejor trabajo del mundo

Durante las dos últimas décadas he vivido lo que muchos considerarían el sueño americano: ganar mucho dinero trabajando sólo a tiempo parcial. ¿Mi profesión? Contador de tarjetas. ¿Mi oficina? Mesas de blackjack por todo el mundo. Mi vocación iba acompañada de ventajas increíbles: entradas de boxeo en primera fila para los grandes combates, ofertas para jugar al golf con famosos, asientos en primera fila para espectáculos con entradas agotadas y cenas gourmet en los mejores restaurantes. Aunque disfrutaba de estas experiencias epicúreas, las compensaciones eran estrictamente un beneficio secundario. Elegí este inusual trabajo por una sola razón: ganar dinero. Dinero fácil. Y lo conseguí, convirtiéndome en uno de los mejores jugadores de blackjack del país.

¿Cómo gané en un juego en el que se espera que todo el mundo pierda? O lo que es más importante, ¿es posible que un lector como usted siga mis pasos y saque dinero de los casinos de forma rutinaria? Contrariamente a lo que algunos creen, no hace falta ser un genio de las matemáticas o jugar en algún equipo altamente capitalizado para convertirse en el depredador en lugar de la presa en el blackjack. Mostraré cómo mi carrera refuta estos dos conceptos erróneos comunes y cómo la disciplina, el empuje y la persistencia fueron el billete de mi éxito. En última instancia, estas cualidades separan a los pocos que realmente se ganan la vida en el blackjack de los que frecuentan los deslumbrantes templos del azar sólo para ayudar a pagar la factura de la luz.

El típico mito de Hollywood presenta a los jugadores profesionales de blackjack como bancos de datos andantes, clones de "Rain Man" con una increíble memoria fotográfica. La verdad es que cualquiera con una aptitud media puede aprender a contar cartas y convertirse en un jugador ganador. Yo poseo una memoria excepcional, pero mi principal punto fuerte fue una tenacidad tenaz. Leí todo lo que escribieron los jugadores más dotados que me precedieron: hombres brillantes como Uston y Wong. Absorbí sus consejos y los refiné, extrayendo hasta el último gramo de ventaja teórica que los contadores de cartas pueden obtener sobre la casa. Después, antes de poner un pie en un casino, me discipliné para jugar como una máquina, perfeccionando mis habilidades con más de cien horas de práctica en casa, practicando sin descanso hasta que todas las decisiones y cálculos se convirtieron en algo tan natural como respirar. Por ejemplo, practiqué a hablar mientras contaba rápidamente las barajas, esforzándome hasta que pude leer cincuenta y dos cartas en 12-14 segundos.

Confiado en mis habilidades, ataqué cualquier juego de blackjack de hasta seis barajas que ofreciera buenas reglas y gran penetración, pero pronto me di cuenta de que jugar contra una sola baraja era la forma más fácil de ganar al juego. (Contar seis barajas no es más difícil que contar una, pero la ventaja rara vez sube tanto y el porcentaje de victorias suele ser más bajo con varias barajas). Sin embargo, algunos expertos recomendaban jugar sólo partidas de zapato porque los jefes de los boxes vigilaban muy de cerca las partidas de una sola baraja. Contrario por naturaleza, me negué a seguir al rebaño y juré desde el principio jugar sólo a los mejores juegos, y una y dos barajas ofrecían la mayor ventaja para el recuento de cartas directas. Así que, mientras la mayoría de los contadores acudían como lemmings a los zapatos, yo buscaba juegos de mano siempre que podía. Aún jugaba en algunas mesas de seis mazos, pero me discipliné para poner dinero en el fieltro sólo en los juegos más fuertes, lo que significaba que muchos días pasaba más tiempo caminando, en busca de las condiciones ideales, que jugando.

Otra cualidad importante que necesita un jugador profesional de blackjack es el empuje. Para mantenerme fuera del radar de la vigilancia de los casinos, me desplazaba constantemente. Mientras que la mayoría de los profesionales volvían habitualmente a Las Vegas, yo visitaba pequeñas ciudades alejadas de los caminos trillados y me enfrentaba a carreteras heladas para jugar en Lake Tahoe cuando un casino de allí organizó una apuesta paralela potencialmente lucrativa de "más de 13 o menos".

En la última década, aproveché la explosión del juego en el corazón de Estados Unidos y jugué en numerosos barcos fluviales y reservas indias. Mississippi combinaba límites altos con el mejor blackjack de un solo mazo del mundo. Un casino de Minnesota me hizo una oferta que no pude rechazar, y me pasé una semana jugando a un sensacional juego de dos barajas con reglas especiales. Una vez, conduje toda la noche desde Chicago para aprovechar una promoción de 2 a 1 en blackjacks, a 800 millas de distancia, en Vicksburg.

Encontrar los mejores clubes requería trabajo duro y un esfuerzo adicional. En mi búsqueda de juegos rentables, viajé por todo el mundo a lugares como la República Dominicana, donde jugué en mesas privadas de casinos pequeños, sucios y peligrosos. No hace falta decir que navegar por otras culturas es difícil y a menudo impredecible. Volé a Oriente cuando instituyeron bonificaciones poco comunes para manos de cinco cartas, sólo para que un casino me pagara mis ganancias con dinero falso. Sólo hice un viaje de juego a Europa, pero fue rentable, ya que me hice con varios clubes de Bélgica que ofrecían una ventajosa regla de abandono anticipado.

No viajé a estos destinos lejanos en busca de más millas de viajero frecuente. Al igual que otros contadores, peregrinaba periódicamente a la meca del juego conocida como la Ciudad del Pecado. Para ganar al blackjack de forma consistente era necesario trabajar duro y estar dispuesto a ir donde pocos habían ido antes, en busca de los mejores juegos. Los contadores de cartas necesitan mucha perseverancia y persistencia para superar los numerosos obstáculos a los que se enfrentan.

Muchos ven en el blackjack el estilo de vida ideal, ya que combina grandes beneficios con lo último en flexibilidad horaria. Estas personas se inclinan por el conteo de cartas porque quieren el tipo de trabajo en el que por la mañana, cuando todo el mundo se levanta de la cama, ellos simplemente se dan la vuelta. Sin embargo, cambiar tu sueldo por fichas de casino no es nada fácil y no es para los débiles de corazón.

Mi carrera en el blackjack empezó con bastante humildad. En mi primer viaje, aposté tímidamente el máximo de diez dólares en el fieltro, sabiendo que todo mi capital estaba contenido en los delgados límites de mi cartera. Tuve la suerte de ganar a menudo aquellos primeros años, y mi capital creció constantemente hasta que llegué a tener un bankroll de seis cifras. Esto me permitía apostar hasta mil por mano en situaciones positivas, lo que chocaba con los límites de la mayoría de los clubes. Un buen contador de cartas ganará entre un cuarto y un tercio de su apuesta máxima por hora. Así, con una apuesta máxima de $1000, ganaba unos 300 dólares por hora. Sin embargo, si tu bankroll sólo te permitía una apuesta máxima de $25, entonces tu rendimiento esperado bajaba a $7 por hora, lo que no va a hacer que nadie abandone su carrera empresarial y su plan de pensiones.

Los elevados gastos de viaje también pueden reducir el beneficio potencial, por lo que muchos aspirantes a contadores de cartas invariablemente apuestan más de la cuenta para aumentar la tarifa por hora. Esta es una de las principales razones por las que los casinos no se preocupan por la acción de la mayoría de los aspirantes a contadores de cartas. Los grandes clubes tienen una cantidad casi ilimitada de dinero con el que trabajar y muchos contadores de cartas están infracapitalizados. Este hecho, combinado con los errores que cometen los jugadores, hace que muchos vuelvan a casa arruinados y llorando por mamá.

Es fácil soñar despierto sobre cómo vas a ganar lo suficiente en tu próximo viaje para comprarte ese Porsche nuevo. Pero es un mundo completamente distinto cuando te has sentado durante diez agotadoras horas a jugar a las peores cartas imaginables. Se necesita una persona con nervios de acero y un barniz duro para no verse afectado por el caleidoscopio de emociones que bombardean a los profesionales potenciales en las mesas.

Un jugador profesional de blackjack nunca gana todo el tiempo y yo esperaba salir ganando aproximadamente dos tercios de las veces en un viaje corto. Sin embargo, las sesiones perdedoras quedan grabadas en tu memoria mucho más tiempo que los días ganadores. Recuerdo vívidamente cuando unos amigos cancelaron una barbacoa en el barrio, así que cambié mis planes, me quedé un día más en una reserva india y perdí dieciocho mil dólares. O el viaje a Las Vegas en el que había acumulado una ganancia moderada sólo para perder doce mil dólares en los últimos diez minutos, justo antes de salir para mi avión. La mayor parte se produjo en la última mano desastrosa del zapato, cuando dividí cuatro veces y doblé dos veces, sólo para ver el inevitable 21 del crupier.

Nunca he intentado reinventar la rueda y sólo he perfeccionado técnicas desarrolladas por jugadores anteriores. La premisa básica del conteo de cartas gira en torno a si se ha retirado del juego un excedente de cartas altas o bajas. A diferencia de otros juegos de casino como la ruleta o los dados, que no tienen memoria, el pasado sí afecta al futuro en el blackjack. Escogí un sistema de recuento más difícil, renunciando al simple "alta-baja" que muchos utilizan, pensando que a la larga un recuento más fuerte produciría un rendimiento mucho mayor. Utilicé Hi-Opt II y conté los ases de pie. Era complicado, pero la ganancia extra se ha ido acumulando a lo largo del medio millón de manos de blackjack que he jugado en mi carrera.

Un "día normal en la oficina" consistía en correr por la mañana y desayunar antes de ir a las mesas. A menudo tenía que pasar largas temporadas de hasta catorce horas en el campo para poder jugar ocho horas. En la mayoría de los viajes me llevaba hasta cuarenta mil euros en efectivo (el resto del dinero lo dejaba en casa o lo invertía en bolsa, ya que todo el mundo sabe que las acciones nunca bajan). Entonces metía unos veinte mil de los cuarenta en mi riñonera para cada sesión diaria y dejaba el resto en una caja de seguridad. Esperaba ganar unos dos mil dólares al día; pero con las fluctuaciones, normalmente ganaba o perdía entre cinco y diez mil cada día, con alguna montaña rusa ocasional por encima de los veinte mil.

Siempre que jugaba mi primera partida del día en un casino con juegos de zapato, primero rodeaba el pozo, buscaba una baraja nueva y me quedaba detrás de la mesa contando hasta que encontraba una situación favorable. Entonces intentaba saltar despreocupadamente con una gran apuesta. La mayoría de los jefes de mesa conceden el beneficio de la duda a una cara nueva que juega mucho dinero. Como he dicho antes, son muchos más los aspirantes a contadores de cartas que pierden que los que ganan, y los casinos son reticentes a prohibir a un gran apostador a menos que estén seguros de que es un profesional experto que les ganará a largo plazo. Por esta razón, a menudo podía salirme con la mía subiendo y bajando mis apuestas según el recuento durante un tiempo. En Las Vegas, generalmente jugaba sesiones cortas y pasaba rápidamente de un casino a otro antes de que pudieran determinar si yo era demasiado bueno para su juego. Pero en los estados fuera de Nevada, los jugadores rara vez pueden permitirse ese lujo, ya que el aislamiento de la mayoría de los clubes hace que las sesiones más largas sean casi obligatorias.

Es cierto que el calor y el escrutinio del personal del casino arden con más intensidad cuando te ves obligado a jugar en el mismo club durante todo el día, pero nunca me dejé intimidar fácilmente. (Una vez, conduje una motocicleta, con toga y birrete de graduación, por los pasillos de mi instituto, sólo para ganar una pequeña apuesta). Mi juego de alto riesgo hizo que me prohibieran la entrada en lugares de todo el mundo, y me echaron más de doscientas veces. Y no llevo esa distinción como una insignia de honor. Nunca fue divertido que me echaran y ver desaparecer otro juego lucrativo.

Pero, en el fondo, para mí siempre fue lo mismo: jugaba para ganar dinero, no amigos. Consideraba la prohibición simplemente como un riesgo profesional. Si eres un jugador que gana mucho, eres una amenaza, y los casinos suelen echar a cualquiera que desafíe el primer mandamiento del juego: la casa siempre debe ganar. He visto a muchos contadores tan paranoicos por la posibilidad de ser expulsados que no apostaban fuerte en situaciones positivas críticas. Esta timidez les daba longevidad, pero a un coste demasiado alto, ya que rara vez obtenían mucha ventaja sobre la casa. Otros jugadores, expulsados una o dos veces, pensaron que su carrera había terminado y simplemente se rindieron demasiado pronto. Una personalidad implacable es casi obligatoria para tener éxito en este negocio.

El otro concepto erróneo que mencioné antes se refería a si se podía ganar mucho dinero solo en el blackjack. Rara vez he jugado en equipos durante mi carrera, prefiriendo el enfoque del lobo solitario para atacar las mesas. Muchos equipos de blackjack rentables con enormes arcas de guerra han conseguido un flujo constante de fichas. Pero en el caso de los jugadores individuales, he ganado más dinero que casi cualquier otro contador de cartas que juegue en solitario, ya que he ganado más de un millón de dólares sólo en partidas de blackjack de uno y dos mazos.

Sin embargo, de vez en cuando me unía a otros contadores. Durante un tiempo jugué con el infame equipo checo y también intenté algunas aventuras con algunos de los antiguos compinches de Ken Uston. Estos grupos contaban con enormes fondos, y una vez en Atlantic City gané unos veinte mil dólares en un zapato para perderlos de nuevo junto con otros veinte mil en la misma hora. Detrás de mi mesa se había formado una pequeña multitud observando la increíble oscilación y, tras el colapso total, un joven dio un paso al frente. Todavía tengo un claro recuerdo de él sacudiendo lentamente la cabeza y diciendo: "Tío, acabas de perder más dinero del que yo gano en un año".

A gente avispada como Tom Hyland les ha ido muy bien organizando grupos de jugadores ansiosos y lanzándolos a los casinos. Aunque se puede ganar más dinero, potencialmente, uniéndose a un equipo bien engrasado, hay varios aspectos negativos. A menudo, demasiados dedos en el pastel crean problemas, como la vez que jugué seis días en un equipo y gané cincuenta de los grandes. ¿Mi ganancia? Unos míseros $2.100, porque un par de jugadores por debajo del par diluyeron la parte de todos. Los desvíos y la incompetencia también afectaron a numerosos equipos, y muchos fondos fueron destripados por la adicción a la cocaína o la avaricia de alguien. Hay algo en las apuestas de grandes sumas de dinero que puede sacar lo peor de las personas.

Por lo tanto, creo que un jugador centrado puede hacerlo bien por su cuenta y es mejor jugar individualmente que unirse a otros contadores. Aunque muchos de los juegos de mano altamente rentables han desaparecido en los últimos años, en este artículo he compartido mis experiencias en el blackjack de una y dos barajas porque los principios para tener éxito en el blackjack (o en cualquier otra empresa) siguen siendo los mismos: hay que estar dispuesto a hacer un esfuerzo adicional y trabajar muy duro para encontrar las mejores oportunidades. Desde que se juega al blackjack, ha habido formas legales de cambiar las probabilidades y ganar a la casa. Y aunque las condiciones se están deteriorando, creo que los jugadores creativos y disciplinados seguirán encontrando los puntos débiles del juego y explotándolos.

Muy pocos trabajos en el mundo ofrecen la posibilidad de ganar diez de los grandes trabajando sólo un fin de semana largo al mes, pero es extremadamente difícil convertirse en un contador de cartas ganador. Aprendí de un libro, pero por cada jugador de blackjack que triunfa, hay innumerables víctimas que se quedan con la cartera vacía. Para muchos, mi vocación parecía glamurosa y "a lo James Bond", pero en realidad es una forma muy difícil de ganar dinero fácil.

Este artículo aparece con el permiso del autor Kevin Blackwood. Todos los derechos reservados.