4,000 Miles in Search of an Advantage – Part One

“What do you do for a living?” It’s a simple and direct question for most, but it’s one that I often have trouble responding to accurately. I rarely tell people that I’m a professional gambler or an advantage player. It’s easier to say that I travel for work and move the subject elsewhere. It’s a difficult subject to broach – most don’t understand what such a career entails, while others hold a wildly inaccurate perception about what it is that I do or how I do it. One assumption is that I’m a degenerate living dollar to dollar or that even if I’m making a living, gambling is immoral. Those types are rarely worth educating.  Some are intrigued and think I live a life of adventure and luxury – and while it’s sometimes the former, it’s rarely the latter. If I’m on the road, I’m likely in a Red Roof Inn off the highway. I’ve likely left the door ajar to usher out the smell of stale smoke, and I’m probably concerned about how the yellow stain on the worn checkered armchair came to be.  Rarely will you find me in a comped casino suite. I prefer anonymity to luxury.

Die kurze Antwort auf die Frage, was ich beruflich mache, ist, dass ich Wege finde, Geld aus Casinos herauszuholen.

Each casino is a goldmine – finding a way to mine it and keep the gold is the challenge.

Die gängigste Methode ist das Spielen von Blackjack und das Zählen von Karten. In anderen Fällen wende ich fortschrittlichere Taktiken an oder ich nutze die Möglichkeiten, die ein Casino durch Freispiele oder Geschenke, sogenannte Comps, bietet. Wenn Sie ein Casino gründlich analysieren, werden Sie immer eine Gewinnmethode finden. Halten Sie die Augen offen und Sie werden Ihren Vorteil finden.

Ich bin vor kurzem von einer Reise in den Mittleren Westen zurückgekehrt. Je weiter man nach Westen reist, desto offener scheint die Straße zu sein, und wenn man lange genug weiterfährt, wird es zu einer gesetzlosen Wüste. Ich liebe das. Die engen Städte werden durch weite Landschaften und Bergstraßen ersetzt (Reisetipp 1: Nehmen Sie immer die landschaftlich reizvolle Route. Das Ziel ist immer noch da, und die Reise ist genauso erfüllend wie das Ziel). Diese Reise führte mich in 14 Tagen 4.000 Meilen quer durch 15 Staaten.

My first destination was Missouri. There are a good number of casinos in the area, and I knew a couple of advantage players who were in town. I met up with one, whom we’ll call John (names and locations may be altered in my articles – as you recall, we value anonymity). He’s a great card-counter and family-man based out of the mid-west. We both started counting cards at roughly the same time and were able to progress to full-time play due to the positive variance we encountered early on.  We talked, shared information, and I decided to stick around town for a few days.

Das erste, was ich an einem neuen Ort tue, um eine Strategie zu entwickeln, ist, die Gegend auszukundschaften und zu sehen, was jedes Casino zu bieten hat. Es gibt Veröffentlichungen, die Informationen über die Blackjack-Bedingungen im ganzen Land geben, aber oft ändern sich die Dinge häufig oder werden falsch dargestellt, so dass man nur mit eigenen Augen sehen kann, womit man wirklich arbeiten muss.

Once I find out what games are offered, I’ll develop a strategy. Often that means deciding whether or not I want to play rated, what games I want to play, and whether I need to jump my action around town or hammer a certain casino. I make those decisions based on what conditions I observe – I want to see how busy the casino is and what size bets the locals are making. Often how busy a casino is and how heavy patrons are betting dictates how hard I can hit them with action. When counting cards, you don’t want to stick out, and you don’t want to be the biggest bettor if everyone else is a low-roller – especially if you’re playing unrated. Blending in is often the best strategy.

Während dieser Reise fand ich in jedem Casino andere Vorteile. Mir ist aufgefallen, dass eines der Casinos ein kostenloses Buffet anbietet, sobald man eine bestimmte Anzahl von Punkten durch ihr Spielerclub-System gesammelt hat. Ich fand ein Videopokerspiel mit niedrigem Hausvorteil, Jacks or Better, das mit einer Auszahlungsskala von 9/6 ausgezahlt wurde (d. h. Full-House- und Flush-Auszahlungen, die wünschenswerteste Auszahlungsskala für dieses Spiel, das bei einer einfachen Strategie einen erwarteten Gewinn von 99,46% hat). Ich wusste, dass ich 2000 Punkte brauchte, um das Buffet zu bekommen, also machte ich mich an die Berechnungen, um zu sehen, ob es sich lohnte oder nicht.

First, I need to find out how many points I get for playing a $5 hand of video poker. If, for example, each $5 hand accrues 10 points, I need to play 200 hands to accumulate 2000 points, which at $5 per hand, runs $1000 through the machine (you don’t put $1000 into the machine – you’re winning and losing from your original buy-in, but $1000 is “run through” the machine with 200 hands at $5 a hand). My expected loss for 200 hands, using the .54% house edge, is $1000*.0054 = $5.40. If you pay out of pocket, the cost of the buffet is $25.00 – so instead of paying $25.00, we pay $5.40 through the mathematical expectation of our video poker game and save ourselves $20.00 on a good dinner. That doesn’t count the other perks from that casino or player’s card. Those perks make that type of play and the variance that comes with it worth it in the long run.

We’re here to talk about blackjack, though – so let’s get back to it. One fun fact about Missouri is that it’s similar to Atlantic City – you can’t be barred from a casino for counting cards. While card counting isn’t illegal anywhere in the U.S, most other states allow casinos to pick their patrons. A casino is a private property, and they’re able to bar whomever they want; some casinos seem to thoroughly enjoy barring card-counters. We’ll come back to that. I found another casino, casino A, with a good game of blackjack. I was told that it was a bit intolerant of card counters, but I was on the road and didn’t intend to return anytime soon. I played for a few hours without any discernible cover, and I did well. The pit-boss scowled in my direction as I colored up. I figured they’d had enough for one day.

The hour was getting late, and I was ready to pack up. I hopped into my rental car, a gray Toyota Yaris. To say it’s a compact car isn’t telling the whole story – I’m amazed it’s supported by 4 wheels.

Ich fuhr zu einem nahe gelegenen Wal-Mart, rollte mich auf dem engen Rücksitz zusammen und döste zum Geräusch von Einkaufswagen ein, die von einer armen Seele, die eine Nachtschicht einlegte, über den Parkplatz geschoben wurden. Habe ich schon erwähnt, dass das Leben eines Berufsspielers selten luxuriös ist?

(Reisetipp 2: Oft kann man die Nacht in einem Cracker Barrel oder Walmart. Wal-Mart hat Oberlichter und Kameras, aber Sie sollten sich vor der Übernachtung vergewissern, dass Sie sich in einer sicheren Gegend befinden, in der das Parken über Nacht erlaubt ist. Wenn Sie außerdem eine Mitgliedschaft bei Planet oder LA Fitness haben, können Sie dort trainieren und duschen, während Sie unterwegs sind, und so Hunderte von Hotelkosten sparen. Wenn Sie das über einen längeren Zeitraum schaffen, können Sie sich als "Road Warrior" bezeichnen).

Am nächsten Morgen begrüßte mich die pralle Sonne und ich beschloss, dass es Zeit war, weiterzuziehen. Nach einem weiteren Tag des Auskundschaftens und der Ausnutzung einer weiteren Gelegenheit, die ich gefunden hatte, traf ich mich wieder mit John und einem anderen reisenden Vorteilsspieler, den wir Luke nennen wollen. Luke war ein Mann aus dem Süden mit starkem Akzent, der sich vor kurzem aus dem Vorteilsspiel zurückgezogen hatte und unterwegs war, um die letzten seiner Comps zu sammeln. Wir trafen uns im Casino B, tranken ein paar Drinks auf Kosten des Hauses und beschlossen dann, dass wir uns amüsieren wollten. (Ich rate generell davon ab, mit anderen Vorteilsspielern in einem Kasino gesehen zu werden, aber ich spielte nicht gewertet und hatte nicht vor, in nächster Zeit zurückzukehren).

We split up and descended onto the casino floor like a hit-squad. John branched off to hammer the main floor while Luke and I tackled the high-limit room. We went to two different tables and started to play. The count rose and fell like the tide, and we jumped our bets accordingly. The casino pit seemed flustered, running from my table back to his when each dealer shouted “checks play” to signify a large bet being placed. They couldn’t keep up. I could only imagine the confusion with John playing nearby. We played this way for about an hour until another pit boss arrived. I saw them convene at the computer, looking over a video of Luke’s play alongside his information. I crept away to the bathroom and sent him a message about the pit activity – he cut his play short and retired to his comped hotel room and offered me a spare bed. I played on for a bit before retiring as well. Thanks to our teamwork, he avoided countermeasures, and I was able to forego Wal-Mart for a night.

The following day I went back to Casino A to see if I could press my luck a bit more and follow up with my positive variance from the first visit. As soon as I sat down at a table to play, the phone in the pit rang, and the pit-boss answered and looked discretely in my direction. This has happened before the majority of my back-offs and is one huge indication that the pit is concerned about your presence or knows who you are (though it can also mean a number of other things – so don’t always run at first glance – use your eyes and ears).

“Do you know his name?” he nearly spat into the receiver. I smiled – they didn’t.  The pit-boss hung up the phone and walked over to the dealer and whispered in her ear. The next round, the dealer only dealt a dozen cards out of a 6-deck shoe before proceeding to shuffle.

"Warum schlurfen wir schon so früh?" fragte ich mit der unschuldigsten Stimme, die ich aufbringen konnte.

"Ich tue nur, was sie mir sagen", sagte sie und starrte mich ausdruckslos an.

I knew my time was up, and the casino would soon send a flyer of my face to all of the casinos in the area – complete with a description of my play, my vehicle, and every bit of information they could muster or fabricate. I tipped my hat and left with my chips, avoiding the cashier where the best cameras could be found.

Es war an der Zeit, sich wieder auf den Weg zu machen.

Zweiter Teil