4,000 Miles in Search of an Advantage – Part One

“What do you do for a living?” It’s a simple and direct question for most, but it’s one that I often have trouble responding to accurately. I rarely tell people that I’m a professional gambler or an advantage player. It’s easier to say that I travel for work and move the subject elsewhere. It’s a difficult subject to broach – most don’t understand what such a career entails, while others hold a wildly inaccurate perception about what it is that I do or how I do it. One assumption is that I’m a degenerate living dollar to dollar or that even if I’m making a living, gambling is immoral. Those types are rarely worth educating.  Some are intrigued and think I live a life of adventure and luxury – and while it’s sometimes the former, it’s rarely the latter. If I’m on the road, I’m likely in a Red Roof Inn off the highway. I’ve likely left the door ajar to usher out the smell of stale smoke, and I’m probably concerned about how the yellow stain on the worn checkered armchair came to be.  Rarely will you find me in a comped casino suite. I prefer anonymity to luxury.

Pour résumer mon activité, je trouve des moyens de soutirer de l'argent aux casinos.

Each casino is a goldmine – finding a way to mine it and keep the gold is the challenge.

La méthode la plus courante consiste à jouer au blackjack et à compter les cartes. D'autres fois, j'utilise des tactiques plus avancées ou je profite des opportunités offertes par un casino par le biais de jeux gratuits ou de cadeaux appelés "comps". Si vous analysez un casino en profondeur, vous trouverez toujours une méthode d'extraction. Gardez les yeux ouverts et vous trouverez votre avantage.

Je suis rentré récemment d'un voyage dans le Midwest. Plus vous voyagez vers l'ouest, plus la route semble ouverte, et si vous continuez suffisamment longtemps, vous vous retrouvez dans un désert sans loi. J'adore cela. Les villes exiguës sont remplacées par de vastes étendues et des routes de montagne (Conseil de voyage n° 1 : prenez toujours la route panoramique. Votre objectif sera toujours là, et le voyage est tout aussi gratifiant que la destination). Ce voyage m'a fait parcourir 4 000 miles, traversant 15 États en 14 jours.

My first destination was Missouri. There are a good number of casinos in the area, and I knew a couple of advantage players who were in town. I met up with one, whom we’ll call John (names and locations may be altered in my articles – as you recall, we value anonymity). He’s a great card-counter and family-man based out of the mid-west. We both started counting cards at roughly the same time and were able to progress to full-time play due to the positive variance we encountered early on.  We talked, shared information, and I decided to stick around town for a few days.

La première chose que je fais dans un nouvel endroit, avant de développer une stratégie, c'est d'explorer la région et de voir ce que chaque casino a à offrir. Il existe des publications qui donnent des informations sur les conditions du blackjack dans tout le pays, mais les choses changent souvent ou sont déformées, donc voir de vos propres yeux est la seule façon de vraiment voir ce avec quoi vous pouvez travailler.

Once I find out what games are offered, I’ll develop a strategy. Often that means deciding whether or not I want to play rated, what games I want to play, and whether I need to jump my action around town or hammer a certain casino. I make those decisions based on what conditions I observe – I want to see how busy the casino is and what size bets the locals are making. Often how busy a casino is and how heavy patrons are betting dictates how hard I can hit them with action. When counting cards, you don’t want to stick out, and you don’t want to be the biggest bettor if everyone else is a low-roller – especially if you’re playing unrated. Blending in is often the best strategy.

Au cours de ce voyage, j'ai trouvé des avantages différents dans chaque casino. J'ai remarqué que l'un des casinos offrait un buffet gratuit lorsque vous accumuliez un certain nombre de points grâce à leur système de club de joueurs. J'ai trouvé un jeu de vidéo poker à faible marge de la maison, Jacks or Better, qui payait à une échelle de paiement de 9/6 (c'est-à-dire des paiements de full-house et de flush, l'échelle de paiement la plus souhaitable pour ce jeu qui a un rendement attendu de 99,46% pour une stratégie simple). Je savais que j'avais besoin de 2000 points pour obtenir le buffet, alors à partir de là, j'ai fait des calculs pour voir si cela en valait la peine ou non.

First, I need to find out how many points I get for playing a $5 hand of video poker. If, for example, each $5 hand accrues 10 points, I need to play 200 hands to accumulate 2000 points, which at $5 per hand, runs $1000 through the machine (you don’t put $1000 into the machine – you’re winning and losing from your original buy-in, but $1000 is “run through” the machine with 200 hands at $5 a hand). My expected loss for 200 hands, using the .54% house edge, is $1000*.0054 = $5.40. If you pay out of pocket, the cost of the buffet is $25.00 – so instead of paying $25.00, we pay $5.40 through the mathematical expectation of our video poker game and save ourselves $20.00 on a good dinner. That doesn’t count the other perks from that casino or player’s card. Those perks make that type of play and the variance that comes with it worth it in the long run.

We’re here to talk about blackjack, though – so let’s get back to it. One fun fact about Missouri is that it’s similar to Atlantic City – you can’t be barred from a casino for counting cards. While card counting isn’t illegal anywhere in the U.S, most other states allow casinos to pick their patrons. A casino is a private property, and they’re able to bar whomever they want; some casinos seem to thoroughly enjoy barring card-counters. We’ll come back to that. I found another casino, casino A, with a good game of blackjack. I was told that it was a bit intolerant of card counters, but I was on the road and didn’t intend to return anytime soon. I played for a few hours without any discernible cover, and I did well. The pit-boss scowled in my direction as I colored up. I figured they’d had enough for one day.

The hour was getting late, and I was ready to pack up. I hopped into my rental car, a gray Toyota Yaris. To say it’s a compact car isn’t telling the whole story – I’m amazed it’s supported by 4 wheels.

Je me suis rendu dans un Wal-Mart proche, me suis pelotonné sur la banquette arrière exiguë et me suis endormi au son des chariots tirés dans le parking par une pauvre âme qui travaillait en équipe de nuit. Ai-je mentionné que la vie d'un joueur professionnel est rarement luxueuse ?

(Deuxième conseil de voyage : il est souvent possible de passer la nuit dans une auberge de jeunesse. Cracker Barrel ou Walmart. Wal-Mart dispose de plafonniers et de caméras, mais vous devez vous assurer que vous vous trouvez dans une zone sûre qui autorise le stationnement de nuit avant d'y passer la nuit. En outre, si vous êtes abonné à Planet ou LA Fitness, vous pouvez vous entraîner et vous doucher sur place, ce qui vous permettra d'économiser des centaines d'euros sur les frais d'hôtel. Si vous parvenez à faire cela pendant une longue période, considérez-vous comme un guerrier de la route).

Le lendemain matin, j'ai été accueilli par un soleil de plomb et j'ai décidé qu'il était temps de partir. Après une autre journée de repérage et en profitant d'une autre opportunité que j'avais trouvée, j'ai retrouvé John et un autre joueur d'avantage itinérant que nous appellerons Luke. Luke était un homme du sud avec un fort accent qui s'était récemment retiré du jeu de l'avantage et qui était sur la route pour collecter les derniers comps. Nous nous sommes retrouvés au Casino B, avons pris quelques verres dans la maison, puis avons décidé de nous amuser. (Remarque : je déconseille généralement d'être vu avec d'autres joueurs d'avantages dans un casino, mais je ne jouais pas de manière cotée et je n'avais pas l'intention d'y retourner de sitôt).

We split up and descended onto the casino floor like a hit-squad. John branched off to hammer the main floor while Luke and I tackled the high-limit room. We went to two different tables and started to play. The count rose and fell like the tide, and we jumped our bets accordingly. The casino pit seemed flustered, running from my table back to his when each dealer shouted “checks play” to signify a large bet being placed. They couldn’t keep up. I could only imagine the confusion with John playing nearby. We played this way for about an hour until another pit boss arrived. I saw them convene at the computer, looking over a video of Luke’s play alongside his information. I crept away to the bathroom and sent him a message about the pit activity – he cut his play short and retired to his comped hotel room and offered me a spare bed. I played on for a bit before retiring as well. Thanks to our teamwork, he avoided countermeasures, and I was able to forego Wal-Mart for a night.

The following day I went back to Casino A to see if I could press my luck a bit more and follow up with my positive variance from the first visit. As soon as I sat down at a table to play, the phone in the pit rang, and the pit-boss answered and looked discretely in my direction. This has happened before the majority of my back-offs and is one huge indication that the pit is concerned about your presence or knows who you are (though it can also mean a number of other things – so don’t always run at first glance – use your eyes and ears).

“Do you know his name?” he nearly spat into the receiver. I smiled – they didn’t.  The pit-boss hung up the phone and walked over to the dealer and whispered in her ear. The next round, the dealer only dealt a dozen cards out of a 6-deck shoe before proceeding to shuffle.

"Pourquoi est-ce qu'on change de place si tôt ?" demandai-je d'une voix aussi innocente que possible.

"Je fais ce qu'ils me disent", dit-elle en me fixant du regard.

I knew my time was up, and the casino would soon send a flyer of my face to all of the casinos in the area – complete with a description of my play, my vehicle, and every bit of information they could muster or fabricate. I tipped my hat and left with my chips, avoiding the cashier where the best cameras could be found.

Il était temps de reprendre la route.

Deuxième partie