Il lavoro più bello del mondo

Negli ultimi vent'anni ho vissuto quello che molti considerano il sogno americano, guadagnando molti soldi pur lavorando solo part-time. La mia professione? Banconiere. Il mio ufficio? Tavoli da blackjack in tutto il mondo. Incredibili vantaggi accompagnavano la mia vocazione: biglietti per i grandi incontri di boxe, offerte per giocare a golf con le celebrità, posti in prima fila per spettacoli sold-out e cene gourmet nei migliori ristoranti. Anche se mi piacevano queste esperienze epicuree, i compensi erano solo un vantaggio secondario. Avevo scelto questo lavoro insolito per un solo motivo: fare soldi. Soldi facili. E ci sono riuscito, diventando uno dei migliori giocatori di blackjack del Paese.

Come ho fatto a vincere in un gioco in cui ci si aspetta che tutti perdano? O, cosa più importante, è possibile per un lettore come voi seguire le mie orme e prelevare abitualmente denaro dai casinò? Contrariamente a quanto alcuni credono, non è necessario essere un genio della matematica o giocare in una squadra altamente capitalizzata per diventare il predatore invece della preda nel blackjack. Mostrerò come la mia carriera confuti queste due comuni idee sbagliate e come la disciplina, la grinta e la perseveranza siano state il biglietto per il mio successo. Queste qualità, in ultima analisi, separano i pochi che si guadagnano da vivere con il blackjack da coloro che frequentano gli sfarzosi templi del gioco d'azzardo solo per pagare la bolletta della luce.

Il tipico mito hollywoodiano ritrae i giocatori di blackjack professionisti come banche dati ambulanti, cloni di "Rain Man" con un'incredibile memoria fotografica. La verità è che chiunque abbia un'attitudine media può imparare a contare le carte e diventare un giocatore vincente. Io possiedo una memoria eccezionale, ma la mia forza principale è stata la tenacia. Ho letto tutto ciò che è stato scritto dai giocatori di talento che mi hanno preceduto: uomini brillanti come Uston e Wong. Ho assorbito i loro consigli e li ho perfezionati, estraendo ogni grammo di vantaggio teorico che i giocatori di carte possono ottenere rispetto al banco. Poi, prima di mettere piede in un casinò, mi sono disciplinato per giocare come una macchina, affinando le mie abilità con oltre cento ore di pratica a casa, esercitandomi senza sosta finché tutte le decisioni e i calcoli non sono diventati naturali come il respiro. Per esempio, mi sono esercitato a parlare mentre contavo rapidamente i mazzi, spingendomi fino a quando sono riuscito a passare in rassegna cinquantadue carte in 12-14 secondi.

Fiducioso delle mie capacità, ho attaccato qualsiasi gioco di blackjack fino a sei mazzi che offrisse buone regole e un'ottima penetrazione, ma mi sono presto reso conto che giocare contro un solo mazzo era il modo più semplice per battere il gioco. (Contare sei mazzi non è più difficile che contarne uno, ma il margine raramente sale così tanto e il tasso di vincita è solitamente più basso con più mazzi). Tuttavia, alcuni esperti raccomandavano di giocare solo con le scarpe, perché i boss dei box osservavano molto attentamente i singoli mazzi. Essendo di natura contraria, mi sono rifiutato di seguire il gregge e ho giurato fin dall'inizio di giocare solo ai giochi migliori, e quelli a uno e due mazzi offrivano il vantaggio più grande per il conteggio delle carte scoperte. Così, mentre la maggior parte dei giocatori si accalcava come un lemming sulle scarpe, io cercavo di giocare a mano ogni volta che era possibile. Giocavo ancora ad alcuni tavoli a sei mazzi, ma mi disciplinavo a mettere i soldi sul feltro solo per i giochi più forti, il che significava che molti giorni passavo più tempo a camminare, alla ricerca delle condizioni ideali, che a giocare.

Un'altra qualità importante per un giocatore di blackjack professionista è la grinta. Per non essere notato dalla sorveglianza dei casinò, mi spostavo continuamente. Mentre la maggior parte dei professionisti tornava abitualmente a Las Vegas, io visitavo piccole città lontane dai sentieri battuti e affrontavo strade ghiacciate per giocare a Lake Tahoe, quando un casinò del luogo aveva organizzato una scommessa secondaria potenzialmente redditizia "over/under 13".

Nell'ultimo decennio ho approfittato dell'esplosione del gioco d'azzardo nel cuore dell'America e ho giocato su numerosi battelli fluviali e riserve indiane. Il Mississippi combinava limiti elevati con il miglior blackjack a un solo banco del mondo. Un casinò del Minnesota mi ha fatto un'offerta che non potevo rifiutare, e ho trascorso una settimana giocando a un sensazionale gioco a doppio banco con regole speciali. Una volta ho guidato tutta la notte da Chicago per approfittare di una promozione 2 a 1 sul blackjack, a 800 miglia di distanza, a Vicksburg.

Trovare i locali più caldi richiedeva un duro lavoro e uno sforzo supplementare. Nella mia ricerca di giochi redditizi, ho viaggiato in tutto il mondo in luoghi come la Repubblica Dominicana, dove ho giocato ai tavoli privati in casinò piccoli, sporchi e pericolosi. Inutile dire che navigare in altre culture è impegnativo e spesso imprevedibile. Sono volato in Oriente quando hanno istituito dei rari bonus per le mani di cinque carte, solo per vedermi pagare le vincite con denaro contraffatto da un casinò. Ho fatto un solo viaggio di gioco in Europa, ma è stato redditizio perché ho battuto diversi club in Belgio che offrivano una vantaggiosa regola di riscatto anticipato.

Non è stato in cerca di miglia frequent flyer extra che ho viaggiato verso queste destinazioni lontane. Come altri giocatori, andavo ancora periodicamente in pellegrinaggio alla Mecca del gioco d'azzardo nota come Sin City. Per battere il blackjack in modo costante occorreva un duro lavoro e la volontà di andare coraggiosamente dove pochi erano andati prima, alla ricerca dei giochi migliori. I giocatori di carte hanno bisogno di molta perseveranza e tenacia per superare i numerosi ostacoli che si trovano ad affrontare.

Molti considerano il blackjack come lo stile di vita ideale, poiché combina alti profitti con la massima flessibilità di orario. Queste persone si orientano verso il conteggio delle carte perché vogliono un lavoro in cui la mattina, quando tutti gli altri si alzano dal letto, loro si buttano a capofitto. Tuttavia, scambiare lo stipendio con le fiches del casinò è tutt'altro che facile e non è per i deboli di cuore.

La mia carriera nel blackjack è iniziata in modo piuttosto umile. Durante il mio primo viaggio ho spinto la mia puntata massima di dieci dollari sul feltro, sapendo che il mio intero bankroll era contenuto nei confini sottili del mio portafoglio. Nei primi anni ho avuto la fortuna di vincere spesso e il mio capitale è cresciuto costantemente fino a raggiungere un bankroll a sei cifre. Questo mi permetteva di puntare fino a mille dollari a mano in situazioni positive, il che si scontrava con i limiti della maggior parte dei club. Un buon giocatore di carte vince da un quarto a un terzo della sua puntata massima all'ora. Quindi, con una puntata massima di $1000, guadagnavo circa 300 dollari all'ora. Tuttavia, se il vostro bankroll permetteva solo una puntata massima di $25, il rendimento atteso scendeva a $7 all'ora, il che non avrebbe indotto nessuno ad abbandonare la propria carriera lavorativa e il proprio piano pensionistico.

Anche le elevate spese di viaggio possono ridurre il potenziale guadagno, per cui molti aspiranti contatori di carte puntano invariabilmente troppo sui loro bankroll per aumentare la tariffa oraria. Questo è uno dei motivi principali per cui i casinò non si preoccupano dell'azione della maggior parte degli aspiranti contatori di carte. I grandi club hanno una quantità di denaro quasi illimitata con cui lavorare e molti contatori di carte sono sottocapitalizzati. Questo fatto, combinato con gli errori dei giocatori, fa sì che molti tornino a casa al verde e piangano per la mamma.

È facile sognare a occhi aperti su come vincere abbastanza nel prossimo viaggio per comprare la nuova Porsche. Ma è tutto un altro mondo quando si è seduti per dieci estenuanti ore alle peggiori carte immaginabili. Ci vuole una persona con i nervi d'acciaio e una scorza dura per non farsi influenzare dal caleidoscopio di emozioni che bombardano i potenziali professionisti ai tavoli.

Un giocatore professionista di blackjack non vince mai in continuazione e mi aspettavo di uscire in vantaggio circa due terzi delle volte durante un viaggio così breve. Tuttavia, le sessioni perdenti rimangono impresse nella memoria molto più a lungo dei giorni vincenti. Ricordo perfettamente quando alcuni amici hanno annullato un barbecue di quartiere, così ho cambiato i miei piani, sono rimasto un giorno in più in una riserva indiana e ho perso diciottomila dollari. Oppure il viaggio a Las Vegas, quando avevo accumulato una discreta vincita per poi perdere dodicimila dollari negli ultimi dieci minuti prima di partire per l'aereo. La maggior parte è arrivata nell'ultima disastrosa mano della scarpa, quando ho diviso quattro volte e raddoppiato due volte, solo per vedere l'inevitabile 21 del banco.

Non ho mai cercato di reinventare la ruota e ho solo perfezionato le tecniche sviluppate dai giocatori precedenti. La premessa di base del conteggio delle carte ruota attorno al fatto che un eccesso di carte alte o basse sia stato rimosso dal gioco. A differenza di altri giochi di casinò come la roulette o i dadi, che non hanno memoria, nel blackjack il passato influenza il futuro. Ho scelto un sistema di conteggio più difficile, rinunciando al semplice high-low usato da molti, ritenendo che nel lungo periodo un conteggio più robusto avrebbe prodotto un rendimento molto maggiore. Ho usato Hi-Opt II e ho contato gli assi in piedi. È stato difficile, ma il guadagno extra si è davvero sommato nel corso del mezzo milione di mani di blackjack che ho giocato nella mia carriera.

Una "tipica giornata in ufficio" per me consisteva in una corsa mattutina e nella colazione prima di attaccare i tavoli. Spesso erano necessari lunghi periodi, fino a quattordici ore sul campo, per arrivare a otto ore di gioco effettivo. Nella maggior parte dei viaggi portavo con me fino a quarantamila dollari del mio bankroll in contanti (il resto del denaro lo lasciavo a casa o lo parcheggiavo in borsa, perché tutti sanno che le azioni non scendono mai). Poi ne mettevo circa ventimila nel marsupio per ogni sessione giornaliera e lasciavo il resto in una cassetta di sicurezza. Mi aspettavo di vincere circa duemila dollari al giorno; ma con le fluttuazioni, di solito vincevo o perdevo dai cinque ai diecimila dollari ogni giorno, con qualche occasionale corsa sulle montagne russe oltre i ventimila dollari.

Ogni volta che facevo la mia prima giocata della giornata in un casinò con giochi di scarpe, per prima cosa facevo il giro della buca, trovavo uno shuffle fresco e mi mettevo dietro al tavolo a contare finché non trovavo una situazione favorevole. Poi cercavo di buttarmi con nonchalance in una grande puntata. La maggior parte dei boss dei box concederà il beneficio del dubbio a un volto nuovo che gioca con grandi somme di denaro. Come ho detto prima, sono molto più numerosi gli aspiranti contatori di carte che perdono che quelli che vincono, e i casinò sono reticenti a bloccare un high roller a meno che non siano certi che si tratti di un professionista esperto che li batterà sul lungo periodo. Per questo motivo, spesso potevo farla franca saltando su e giù le mie puntate in base al conteggio per un po' di tempo. A Las Vegas, in genere giocavo sessioni brevi e passavo rapidamente da un casinò all'altro prima che potessero stabilire se ero troppo bravo per il loro gioco. Ma negli stati al di fuori del Nevada, i giocatori raramente hanno questo lusso, poiché l'isolamento della maggior parte dei club rende quasi obbligatorie sessioni più lunghe.

Certo, il calore e lo scrutinio da parte del personale del casinò bruciano più intensamente quando si è costretti a giocare nello stesso locale per tutto il giorno, ma non mi sono mai lasciato intimidire facilmente. (Una volta ho guidato una motocicletta, con tanto di cappello e toga, per i corridoi del mio liceo, solo per vincere una piccola scommessa). Il mio gioco d'azzardo mi ha portato ad essere bandito dai posti di tutto il mondo e sono stato cacciato più di duecento volte. E non porto questa distinzione come un distintivo d'onore. Non è mai stato divertente essere espulso e veder sparire un altro gioco redditizio.

Ma il punto di partenza per me è sempre stato lo stesso: giocavo per fare soldi, non per avere amici. Consideravo il barring semplicemente come un rischio professionale. Se sei un forte giocatore vincente, allora sei una minaccia, e i casinò di solito cacciano chiunque sfidi il primo comandamento del gioco d'azzardo: il banco deve sempre vincere. Ho visto molti giocatori così paranoici sul rischio di essere espulsi che non hanno scommesso molto in situazioni critiche positive. Questa timidezza ha dato loro longevità, ma a un costo troppo alto, dato che raramente hanno ottenuto un grande vantaggio sulla casa. Altri giocatori, esclusi una o due volte, pensavano che la loro carriera fosse finita e si sono arresi troppo presto. Una personalità implacabile è quasi obbligatoria per avere successo in questo settore.

L'altra idea sbagliata che ho menzionato prima riguardava la possibilità di vincere soldi seri da soli al blackjack. Durante la mia carriera ho raramente giocato in squadre, preferendo invece un approccio solitario all'attacco dei tavoli. Molte squadre di blackjack redditizie, con enormi casse di guerra, hanno rastrellato un flusso costante di fiches. Ma per quanto riguarda i singoli giocatori, ho fatto più soldi di quasi tutti gli altri contatori di carte che giocano da soli, perché ho vinto più di un milione di dollari solo in partite di blackjack a uno o due mazzi.

Tuttavia, di tanto in tanto mi univo ad altri giocatori. Per un po' di tempo giocai con la famigerata squadra ceca e tentai anche qualche avventura con alcuni dei vecchi compagni di Ken Uston. Questi gruppi avevano dei bankroll enormi e una volta ad Atlantic City vinsi circa ventimila dollari in una sola scarpa, per poi perderli tutti e altri ventimila nella stessa ora. Dietro il mio tavolo si era formata una piccola folla che osservava l'incredibile oscillazione e, dopo il crollo completo, un giovane si fece avanti. Ho ancora un ricordo nitido di lui che scuote lentamente la testa e dice: "Amico, hai appena perso più soldi di quanti ne guadagni io in un anno".

Persone in gamba come Tom Hyland sono riuscite a organizzare gruppi di giocatori desiderosi e a lanciarli nei casinò. Sebbene sia possibile guadagnare di più, potenzialmente, unendosi a una squadra ben oliata, ci sono diversi aspetti negativi. Spesso, troppe dita nella torta creano problemi, come quella volta che ho giocato sei giorni in una squadra e ho vinto cinquantamila dollari. La mia vincita? Un misero $2.100, perché un paio di giocatori al di sotto delle aspettative hanno diluito la quota di tutti. Anche la scrematura e l'incompetenza hanno afflitto numerose squadre, e molti bankroll sono stati sventrati dal vizio della cocaina o dall'avidità di qualcuno. Il gioco d'azzardo con grandi somme di denaro può far emergere il peggio delle persone.

Pertanto, ritengo che un giocatore concentrato possa cavarsela da solo e che sia meglio giocare individualmente piuttosto che unirsi ad altri giocatori. Sebbene molti dei giochi portatili altamente redditizi siano scomparsi negli ultimi anni, in questo articolo ho condiviso le mie esperienze nel single e nel double deck, perché i principi per il successo nel blackjack (o in qualsiasi altra attività commerciale) rimangono gli stessi: bisogna essere disposti a fare il passo più lungo della gamba e lavorare sodo per trovare le migliori opportunità. Da quando esiste il gioco del blackjack, esistono modi legali per ribaltare le probabilità e battere il banco. Anche se le condizioni si stanno deteriorando, credo che i giocatori creativi e disciplinati continueranno a trovare i punti deboli del gioco e a sfruttarli.

Pochi lavori al mondo offrono la possibilità di guadagnare diecimila dollari lavorando solo un weekend lungo al mese, ma è estremamente difficile diventare un contatore di carte vincente. Ho imparato da solo grazie a un libro, ma per ogni giocatore di blackjack di successo, innumerevoli altre vittime si ritrovano sul ciglio della strada con i portafogli vuoti. A molti la mia vocazione è sembrata affascinante e "alla James Bond", ma in realtà è un modo dannatamente difficile di fare soldi facili.

Questo articolo è stato pubblicato con il permesso dell'autore Kevin Blackwood. Tutti i diritti riservati.