4.000 millas en busca de una ventaja - Primera parte

"¿A qué se dedica usted?". Es una pregunta sencilla y directa para la mayoría, pero a la que a menudo me cuesta responder con precisión. Rara vez le digo a la gente que soy un jugador profesional o un jugador de ventaja. Es más fácil decir que viajo por trabajo y trasladar el tema a otra parte. Es un tema difícil de abordar: la mayoría no entiende lo que implica una carrera así, mientras que otros tienen una percepción muy inexacta de lo que hago o de cómo lo hago. Algunos creen que soy un degenerado que vive al día o que, aunque me gane la vida, el juego es inmoral. Rara vez merece la pena educar a esos tipos. Algunos están intrigados y piensan que vivo una vida de aventuras y lujos, y aunque a veces es lo primero, rara vez es lo segundo. Si estoy de viaje, lo más probable es que esté en un Red Roof Inn al lado de la autopista. Es probable que haya dejado la puerta entreabierta para expulsar el olor a humo rancio y que me preocupe por la mancha amarilla del sillón de cuadros desgastado. Rara vez me encontrarán en la suite de un casino. Prefiero el anonimato al lujo.

La respuesta breve sobre mi ocupación es que encuentro formas de extraer dinero de los casinos.

Cada casino es una mina de oro: encontrar la manera de explotarla y conservar el oro es el reto.

El método más frecuente es jugar al blackjack y contar cartas. Otras veces empleo tácticas más avanzadas, o aprovecho las oportunidades que me brinda un casino mediante el juego gratis o regalos llamados comps. Si analizas a fondo un casino, siempre encontrarás un método de extracción. Mantén los ojos abiertos y encontrarás tu ventaja.

Hace poco volví de un viaje por el Medio Oeste. Cuanto más al oeste viajas, más abierta parece estar la carretera, y si sigues lo suficiente, las cosas se convierten en un desierto sin ley. Me encanta. Las apretadas ciudades son sustituidas por amplios fondos y carreteras de montaña (Consejo de viaje 1: toma siempre la ruta panorámica. Tu objetivo seguirá estando ahí, y el viaje es tan satisfactorio como el destino). Este viaje me llevó 6.000 km, atravesando 15 estados en 14 días.

Mi primer destino fue Misuri. Hay un buen número de casinos en la zona, y conocía a un par de jugadores de ventaja que estaban en la ciudad. Me reuní con uno de ellos, al que llamaremos John (los nombres y las ubicaciones pueden ser modificados en mis artículos; como recordarán, valoramos el anonimato). Es un gran contador de cartas y un hombre de familia del medio oeste. Ambos empezamos a contar cartas más o menos al mismo tiempo y pudimos pasar a jugar a tiempo completo gracias a la varianza positiva que encontramos al principio. Hablamos, compartimos información y decidí quedarme unos días en la ciudad.

Lo primero que hago en un lugar nuevo, como paso previo al desarrollo de una estrategia, es explorar la zona y ver qué ofrece cada casino. Hay publicaciones que dan información sobre las condiciones del blackjack en todo el país, pero a menudo las cosas cambian con frecuencia o se tergiversan, así que ver con tus propios ojos es la única forma de ver realmente con qué tienes que trabajar.

Una vez que sé qué juegos se ofrecen, desarrollo una estrategia. A menudo, eso significa decidir si quiero o no jugar con clasificación, a qué juegos quiero jugar y si necesito saltar mi acción por la ciudad o martillear un casino determinado. Tomo esas decisiones basándome en las condiciones que observo: quiero ver lo concurrido que está el casino y el tamaño de las apuestas que hacen los jugadores locales. A menudo, el grado de ocupación de un casino y el volumen de apuestas de los clientes determinan la fuerza con la que puedo golpearles con la acción. Cuando cuentas cartas, no quieres destacar y no quieres ser el que más apuesta si todos los demás apuestan poco, especialmente si juegas sin calificación. Pasar desapercibido suele ser la mejor estrategia.

Durante este viaje, encontré diferentes ventajas en cada casino. Me di cuenta de que uno de los casinos ofrecía un buffet libre una vez que acumulabas un cierto número de puntos a través de su sistema de club de jugadores. Encontré un videojuego de póquer con poca ventaja para la casa, Jotas o Mejor, que pagaba a una escala de pagos de 9/6 (es decir, pagos por full y color, la escala de pagos más deseable para este juego que tiene un rendimiento esperado de 99,46% para una estrategia sencilla). Sabía que necesitaba 2000 puntos para conseguir el buffet, así que a partir de ahí me puse a hacer cuentas para ver si merecía la pena o no.

En primer lugar, tengo que averiguar cuántos puntos obtengo por jugar una mano $5 de video póquer. Si, por ejemplo, cada mano de $5 acumula 10 puntos, necesito jugar 200 manos para acumular 2000 puntos, lo que a $5 por mano, hace que pasen $1000 por la máquina (no pones $1000 en la máquina; estás ganando y perdiendo con tu entrada original, pero "pasan" $1000 por la máquina con 200 manos a $5 por mano). Mi pérdida esperada por 200 manos, utilizando la ventaja de la casa de 0,54%, es de $1000*,0054 = $5,40. Si pagamos de nuestro bolsillo, el coste del bufé es de $25,00, así que en lugar de pagar $25,00, pagamos $5,40 gracias a la expectativa matemática de nuestro juego de vídeo póquer y nos ahorramos $20,00 en una buena cena. Eso sin contar las otras ventajas de ese casino o tarjeta de jugador. Esas ventajas hacen que ese tipo de juego y la varianza que conlleva merezcan la pena a largo plazo.

Pero estamos aquí para hablar del blackjack, así que volvamos a él. Un dato curioso sobre Missouri es que es similar a Atlantic City: no te pueden expulsar de un casino por contar cartas. Aunque contar cartas no es ilegal en ningún lugar de EE.UU., la mayoría de los demás estados permiten a los casinos elegir a sus clientes. Un casino es una propiedad privada, y pueden prohibir la entrada a quien quieran; algunos casinos parecen disfrutar prohibiendo la entrada a los que cuentan cartas. Volveremos sobre ello. Encontré otro casino, el casino A, con una buena partida de blackjack. Me dijeron que era un poco intolerante con los contadores de cartas, pero yo estaba de viaje y no tenía intención de volver pronto. Jugué unas horas sin tapujos, y me fue bien. El jefe del pozo frunció el ceño en mi dirección mientras coloreaba. Supuse que ya habían tenido bastante por hoy.

Se hacía tarde y estaba listo para recoger. Me subí a mi coche de alquiler, un Toyota Yaris gris. Decir que es un coche compacto no es contar toda la historia: me sorprende que se sostenga sobre 4 ruedas.

Me dirigí a un Wal-Mart cercano, me acurruqué en el estrecho asiento trasero y me adormecí con el sonido de los carritos que arrastraba por el aparcamiento una pobre alma que trabajaba en el turno de tumbas. ¿He mencionado ya que la vida de un jugador profesional rara vez es lujosa?

(Consejo de viaje 2: a menudo se puede pasar la noche en un Cracker Barrel o Walmart. Wal-Mart dispone de luces y cámaras, aunque antes de pernoctar debes asegurarte de que estás en una zona segura que permite el aparcamiento nocturno. Además, si eres socio de Planet o LA Fitness, puedes hacer ejercicio y ducharte allí mientras estás de viaje, ahorrando cientos de euros en hoteles. Si puedes hacer esto durante un tiempo prolongado, considérate un guerrero de la carretera).

A la mañana siguiente, el sol abrasador me recibió temprano y decidí que era hora de seguir adelante. Después de otro día de exploración y de aprovechar otra oportunidad que había encontrado, volví a reunirme con John y otro jugador de ventaja itinerante al que llamaremos Luke. Luke era un hombre del sur con un fuerte acento que se había retirado recientemente del juego de ventaja y estaba de viaje recogiendo sus últimos comps. Nos encontramos en el Casino B, tomamos unas copas por cuenta de la casa y decidimos divertirnos. (Nota: generalmente desaconsejo que me vean con otros jugadores de ventaja dentro de un casino, pero yo no estaba jugando con ventaja y no pensaba volver pronto).

Nos separamos y bajamos a la planta del casino como un escuadrón de asalto. John se dedicó a martillear la planta principal mientras Luke y yo abordábamos la sala de límites altos. Fuimos a dos mesas diferentes y empezamos a jugar. La cuenta subía y bajaba como la marea, y nosotros aumentábamos nuestras apuestas en consecuencia. El personal del casino parecía nervioso y corría de mi mesa a la suya cuando el crupier gritaba "juego de fichas" para indicar que se había hecho una gran apuesta. No podían seguir el ritmo. Sólo podía imaginar la confusión con John jugando cerca. Jugamos así durante una hora hasta que llegó otro jefe de mesa. Los vi reunidos ante el ordenador, mirando un vídeo de la jugada de Luke junto con su información. Me escabullí al cuarto de baño y le envié un mensaje sobre la actividad en el foso; interrumpió su juego y se retiró a su habitación de hotel, donde me ofreció una cama libre. Jugué un rato antes de retirarme también. Gracias a nuestro trabajo en equipo, él evitó las contramedidas y yo pude renunciar a Wal-Mart por una noche.

Al día siguiente volví al Casino A para ver si podía tentar un poco más a la suerte y seguir con mi variación positiva de la primera visita. En cuanto me senté en una mesa para jugar, sonó el teléfono del box y el jefe del box contestó y miró discretamente en mi dirección. Esto ha ocurrido antes de la mayoría de mis retiradas y es un gran indicio de que el box se preocupa por tu presencia o sabe quién eres (aunque también puede significar muchas otras cosas, así que no corras siempre a primera vista, usa los ojos y los oídos).

"¿Sabes cómo se llama?", casi escupió en el auricular. Sonreí: no lo sabían. El jefe del box colgó el teléfono, se acercó a la crupier y le susurró al oído. En la siguiente ronda, el crupier sólo repartió una docena de cartas de un zapato de 6 mazos antes de proceder a barajar.

"¿Por qué barajamos tan pronto?". pregunté con la voz más inocente que pude reunir.

"Hago lo que me dicen", me dijo, con la mirada perdida.

Sabía que se me había acabado el tiempo y que el casino pronto enviaría un folleto con mi cara a todos los casinos de la zona, con una descripción de mi juego, mi vehículo y toda la información que pudieran reunir o inventar. Me quité el sombrero y me fui con mis fichas, evitando el cajero, donde se encontraban las mejores cámaras.

Era hora de volver a la carretera.

Segunda parte