4.000 miglia alla ricerca di un vantaggio - Prima parte

"Che lavoro fai?". È una domanda semplice e diretta per molti, ma a cui spesso ho difficoltà a rispondere con precisione. Raramente dico alle persone che sono un giocatore d'azzardo professionista o un giocatore di vantaggio. È più facile dire che viaggio per lavoro e spostare l'argomento altrove. È un argomento difficile da affrontare: molti non capiscono cosa comporti una carriera di questo tipo, mentre altri hanno una percezione selvaggiamente imprecisa di ciò che faccio o di come lo faccio. Un'ipotesi è che io sia un degenerato che vive di dollaro in dollaro o che, anche se mi guadagno da vivere, il gioco d'azzardo sia immorale. È raro che valga la pena di educare questi tipi di persone. Alcuni sono incuriositi e pensano che io viva una vita all'insegna dell'avventura e del lusso, e anche se a volte è così, raramente è così. Se sono in viaggio, è probabile che mi trovi in un Red Roof Inn fuori dall'autostrada. Probabilmente ho lasciato la porta socchiusa per far uscire l'odore di fumo stantio e probabilmente mi sto preoccupando di come si sia formata la macchia gialla sulla poltrona a scacchi usurata. Raramente mi troverete in una suite di un casinò a pagamento. Preferisco l'anonimato al lusso.

La risposta breve sulla mia occupazione è che trovo il modo di estrarre denaro dai casinò.

Ogni casinò è una miniera d'oro: la sfida è trovare un modo per estrarla e conservarla.

Il metodo più diffuso è quello di giocare a blackjack e contare le carte. Altre volte ricorro a tattiche più avanzate, oppure sfrutto le opportunità offerte dal casinò attraverso le giocate gratuite o gli omaggi chiamati comps. Se analizzate a fondo un casinò, troverete sempre un metodo di estrazione. Tenete gli occhi aperti e troverete il vostro vantaggio.

Sono tornato di recente da un viaggio nel Mid-West. Più si viaggia verso ovest, più la strada sembra aperta e, se si prosegue abbastanza a lungo, la situazione diventa un deserto senza legge. Mi piace molto. Le città anguste sono sostituite da sfondi aperti e strade di montagna (consiglio di viaggio 1: prendete sempre la strada panoramica. Il vostro obiettivo sarà comunque lì, e il viaggio è appagante quanto la destinazione). Questo viaggio mi ha portato a percorrere 4.000 miglia, attraversando 15 Stati in 14 giorni.

La mia prima destinazione era il Missouri. Nella zona c'è un buon numero di casinò e conoscevo un paio di giocatori di vantaggio che si trovavano in città. Ho incontrato uno di loro, che chiameremo John (i nomi e i luoghi possono essere modificati nei miei articoli - come ricorderete, teniamo all'anonimato). È un grande contatore di carte e un padre di famiglia che vive nel Mid-West. Entrambi abbiamo iniziato a contare le carte più o meno nello stesso periodo e siamo riusciti a passare al gioco a tempo pieno grazie alla varianza positiva che abbiamo incontrato all'inizio. Abbiamo parlato, condiviso informazioni e ho deciso di rimanere in città per qualche giorno.

La prima cosa che faccio in una nuova località, come precursore dello sviluppo di una strategia, è esplorare la zona e vedere cosa offre ogni casinò. Esistono pubblicazioni che forniscono informazioni sulle condizioni del blackjack in tutto il paese, ma spesso le cose cambiano frequentemente o sono travisate, quindi vedere con i propri occhi è l'unico modo per capire davvero con cosa si può lavorare.

Una volta scoperto quali sono i giochi offerti, sviluppo una strategia. Spesso questo significa decidere se voglio o meno giocare con il rating, a quali giochi voglio giocare e se ho bisogno di fare un salto di azione in città o di martellare un certo casinò. Prendo queste decisioni in base alle condizioni che osservo: voglio vedere quanto è affollato il casinò e quali sono le dimensioni delle scommesse dei locali. Spesso il grado di affollamento di un casinò e l'entità delle puntate degli avventori determinano la forza con cui posso colpirli con l'azione. Quando si contano le carte, non si vuole dare nell'occhio e non si vuole essere il più grande scommettitore se tutti gli altri sono low-roller, soprattutto se si gioca senza rating. Spesso la strategia migliore è quella di mimetizzarsi.

Durante questo viaggio, ho trovato diversi vantaggi in ogni casinò. Ho notato che uno dei casinò offriva un buffet gratuito una volta accumulato un certo numero di punti attraverso il sistema del club dei giocatori. Ho trovato un gioco di videopoker con un basso margine della casa, Jacks or Better, che pagava con una scala di pagamento di 9/6 (cioè pagamenti di full-house e colore, la scala di pagamento più desiderabile per questo gioco che ha un rendimento atteso di 99,46% per una strategia semplice). Sapevo di aver bisogno di 2000 punti per ottenere il buffet, quindi ho affrontato i calcoli per capire se ne valesse la pena o meno.

Per prima cosa, devo scoprire quanti punti ottengo giocando una mano di videopoker da $5. Se, per esempio, ogni mano da $5 accumula 10 punti, devo giocare 200 mani per accumulare 2000 punti, il che, a $5 per mano, fa passare $1000 attraverso la macchina (non si mette $1000 nella macchina - si sta vincendo e perdendo dal buy-in originale, ma $1000 viene "fatto passare" attraverso la macchina con 200 mani a $5 per mano). La mia perdita prevista per 200 mani, utilizzando il margine della casa di .54%, è di $1000*.0054 = $5,40. Se si paga di tasca propria, il costo del buffet è di $25,00: invece di pagare $25,00, paghiamo $5,40 grazie all'aspettativa matematica del nostro video poker e risparmiamo $20,00 su una buona cena. Senza contare gli altri vantaggi offerti dal casinò o dalla carta del giocatore. Questi vantaggi rendono questo tipo di gioco e la varianza che ne deriva validi nel lungo periodo.

Siamo qui per parlare di blackjack, però, quindi torniamo a parlarne. Un fatto divertente sul Missouri è che è simile ad Atlantic City: non si può essere banditi da un casinò per aver contato le carte. Sebbene il conteggio delle carte non sia illegale in nessun luogo degli Stati Uniti, la maggior parte degli altri Stati permette ai casinò di scegliere i propri clienti. Un casinò è una proprietà privata, e può vietare l'ingresso a chi vuole; alcuni casinò sembrano divertirsi molto a vietare l'ingresso ai contatori di carte. Torneremo su questo punto. Ho trovato un altro casinò, il casinò A, con un buon gioco di blackjack. Mi avevano detto che era un po' intollerante nei confronti dei contatori di carte, ma io ero in viaggio e non avevo intenzione di tornare presto. Giocai per qualche ora senza alcuna copertura, e mi andò bene. Il boss della fossa mi guardò con aria di rimprovero mentre facevo il colore. Pensai che ne avessero avuto abbastanza per un giorno.

L'ora si stava facendo tarda e io ero pronto a fare i bagagli. Sono salita sulla mia auto a noleggio, una Toyota Yaris grigia. Dire che è un'auto compatta non rende l'idea: mi stupisce che sia sostenuta da 4 ruote.

Mi diressi verso un vicino Wal-Mart, mi accoccolai sul sedile posteriore e mi appisolai al suono dei carrelli trasportati nel parcheggio da una povera anima che faceva il turno di notte. Ho già detto che la vita di un giocatore d'azzardo professionista è raramente lussuosa?

(Suggerimento di viaggio 2: spesso è possibile pernottare in una Cracker Barrel o Walmart. Wal-Mart è dotato di luci e telecamere, anche se prima di passare la notte dovreste verificare di essere in un'area sicura che consente il parcheggio notturno. Inoltre, se avete un abbonamento a Planet o LA Fitness, potete allenarvi e fare la doccia mentre siete in viaggio, risparmiando centinaia di euro sui costi dell'hotel. Se riuscite a farlo per un periodo prolungato, consideratevi dei guerrieri della strada).

Il mattino seguente fui accolto di buon'ora dal sole cocente e decisi che era giunto il momento di muovermi. Dopo un'altra giornata di esplorazione e dopo aver approfittato di un'altra opportunità che avevo trovato, mi incontrai di nuovo con John e un altro giocatore di vantaggio itinerante che chiameremo Luke. Luke era un uomo del sud con un forte accento che si era recentemente ritirato dal gioco di vantaggio ed era in viaggio per raccogliere gli ultimi comps. Ci incontrammo al Casinò B, bevemmo un paio di drink e decidemmo di divertirci un po'. (Nota: in genere sconsiglio di farsi vedere con altri giocatori di vantaggio all'interno di un casinò, ma io non stavo giocando e non avevo intenzione di tornare presto).

Ci dividemmo e scendemmo sul pavimento del casinò come una squadra di killer. John si diresse a martellare il piano principale, mentre io e Luke affrontammo la sala dei limiti alti. Ci siamo recati a due tavoli diversi e abbiamo iniziato a giocare. Il conteggio si alzava e si abbassava come la marea, e noi facevamo le nostre puntate di conseguenza. La sala del casinò sembrava agitata, e correva dal mio tavolo al suo quando ogni croupier gridava "checks play" per indicare che era stata piazzata una grossa puntata. Non riuscivano a stare al passo. Posso solo immaginare la confusione con John che gioca nelle vicinanze. Giocammo in questo modo per circa un'ora, finché non arrivò un altro pit boss. Li vidi riunirsi al computer e guardare il video della giocata di Luke insieme alle sue informazioni. Mi sono nascosto in bagno e gli ho mandato un messaggio sull'attività del pit: lui ha interrotto la sua partita e si è ritirato nella sua stanza d'albergo, offrendomi un letto libero. Ho continuato a giocare per un po' prima di ritirarmi anch'io. Grazie al nostro lavoro di squadra, lui ha evitato le contromisure e io ho potuto rinunciare a Wal-Mart per una notte.

Il giorno seguente sono tornato al Casinò A per vedere se potevo sfidare ancora un po' la fortuna e dare seguito alla varianza positiva della prima visita. Non appena mi sono seduto a un tavolo per giocare, è squillato il telefono del pit, il pit-boss ha risposto e ha guardato discretamente nella mia direzione. Questo è accaduto prima della maggior parte dei miei back-off ed è un'enorme indicazione che il box è preoccupato della vostra presenza o sa chi siete (anche se può significare molte altre cose, quindi non correte sempre al primo sguardo, ma usate occhi e orecchie).

"Sapete come si chiama?", quasi sputò nel ricevitore. Sorrisi: non lo sapevano. Il pit-boss riagganciò il telefono, si avvicinò alla croupier e le sussurrò all'orecchio. Il turno successivo, il croupier distribuì solo una dozzina di carte da una scarpa a sei mazzi prima di procedere al mescolamento.

"Perché ci rimescoliamo così presto?". Chiesi con la voce più innocente possibile.

"Faccio solo quello che mi dicono", ha detto, fissandomi con aria assente.

Sapevo che il mio tempo era scaduto e che il casinò avrebbe presto inviato un volantino con la mia faccia a tutti i casinò della zona, completo di una descrizione del mio gioco, del mio veicolo e di tutte le informazioni che potevano raccogliere o inventare. Feci un cenno di saluto e me ne andai con le mie fiches, evitando la cassa dove si trovavano le telecamere migliori.

Era ora di rimettersi in viaggio.

Parte seconda